también Un día como hoy pero hace 96 años, nació Jack Davis, legendario caricaturista y artista de cómics, famoso por su trabajo en los cómics bélicos y de horror de la EC y uno de los artistas fundadores de la mítica revista de humor MAD, y ése es un pretexto tan bueno como cualquier otro para rescatar esta semblanza que escribí a su muerte, hace ya cuatro años.
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John Burton Davis Jr, mejor conocido como Jack Davis, era un ilustrador, caricaturista y artista de cómics de origen estadounidense, quien por más de 50 trabajó en publicidad, ilustraciones para revistas, posters de cine, portadas para discos y cómics.
Nacido en Atlanta, Georgia, el 2 de diciembre de 1924, Davis fue publicado por primera vez antes de cumplir los 12 años de edad, al contribuir con una caricatura para la página de lectores de Tip Top Comics #9, aparecido a finales de 1936. Era colaborador regular del periódico de su preparatoria, y no dejó de dibujar ni siquiera cuando sirvió en la Marina durante tres años, pues contribuía con piezas para el periódico Navy News.
Al regresar a la vida civil ingresó a la Universidad de Georgia, donde alternaba colaboraciones en el periódico del campus con las de Bullsheet, una publicación independiente dedicada al humor, de la que fue cocreador. Gracias a ese trabajo logró convertirse en becario en el Atlanta Journal, y pronto consiguió trabajo como asistente en la tira del diario, Mark Trail. En 1949 ilustró un manual de entrenamiento para Coca-Cola, trabajo que le dio dinero suficiente para comprar un auto y mudarse a Nueva York.
En la Gran Manzana asistió a la Art Students League of New York, y consiguió trabajo como asistente entintador en las tiras de The Saint, dibujadas en ese entonces por Mike Roy. Beauregard, una tira de humor de su propia autoría, fue comprada y distribuida por el McClure Syndicate, uno de los principales distribuidores de tiras cómicas, pero fue cancelada poco después. En 1950, tras ser rechazado por varias editoriales y cuando contemplaba la posibilidad de renunciar a todo y regresar a Atlanta, visitó las oficinas de la EC Comics para llevar muestras de su trabajo, y se convirtió en colaborador regular.
Durante un par de años participó en publicaciones como Tales from the Crypt, The Haunt of Fear, Frontline Combat, Two-Fisted Tales, The Vault of Horror, Piracy, Incredible Science Fiction, Crime SuspenStories, Shock SuspenStories, y Terror Illustrated. Una de sus contribuciones más recordadas fue el rediseño del Crypt-Keeper, uno de los anfitriones de la línea de horror, y su trabajo era tan característico que muchas de sus historias, hoy consideradas clásicos del género, fueron citadas por Fredric Wertham en su libro Seduction of the Innocent. Davis fue el artista en todas las portadas de Tales from the Crypt, de los números 29 al 46.
Para la línea de cómics bélicos siempre mostró habilidad para dibujar historias ubicadas en el periodo de la Guerra Civil estadounidense, pero nunca se limitó a ello y también hizo gran cantidad de portadas e interiores para Frontline Combat. De otros géneros destacan sus portadas para Two-Fisted Tales e Incredible Science Fiction.
Sus editores se referían a él como el artista más rápido de la editorial. Afirmaban que era capaz de finalizar lápices y tintas para tres páginas diarias, y en ocasiones incluso más.
A pesar de que hacía un trabajo extraordinario en esas publicaciones sin importar el género, fue hasta 1952, cuando Harvey Kurtzman fundó Tales to Drive You Mad, más adelante conocida sólo como Mad, que la carrera de Davis tomó rumbo definitivo al confirmarlo como un extraordinario humorista. Además de los primeros 30 números de Mad, colaboró en los doce números de Panic, competencia doméstica de Mad editada por Al Feldstein.
Diferencias entre Kurtzman y William Gaines, propietario de EC, llevaron al primero a dejar la compañía en 1956, y Davis se fue con él, colaborando en algunas de las efímeras revistas de humor que Kurtzman inició en otras editoriales, como Trump, Help! y Humbug. Davis también colaboró en Cracked, la más exitosa de las imitaciones de Mad, y trabajó con Kurtzman en Little Annie Fanny, la tira que éste hacía para Playboy.
A finales de la década de los cincuenta, Davis hizo algunas historias western para Atlas Comics, y ya con la compañía rebautizada como Marvel siguió haciéndolo de forma intermitente hasta 1963, cuando su trabajo en los números 33 al 35 de The Rawhide Kid fue, a la postre, lo último que dibujó en cómics que no fuesen orientados al humor.
Para entonces su trabajo ya no se limitaba sólo a los cómics, y no era extraño encontrar su arte en portadas de discos y revistas, o incluso en pósters de cine. En 1959 dibujó Wacky Plaks, un set de 88 tarjetas con caricaturas humorísticas publicado y comercializado por Topps Chewing Gum Co. En 1961 tuvo su propio cómic, Yak, Yak, publicado por Dell Comics y el cual escribía dibujaba y editaba en su totalidad.
En 1963 hizo el póster para la película It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, el cual lo convirtió en una de las primeras opciones de los estudios para promover cintas de comedia y generó una gran cantidad de imitadores de su estilo. En 1965 ilustró el libro Meet The North American Indians, escrito por Elizabeth Payne, y publicado por Random House como parte de su línea infantil.
Ese mismo año ilustró un suplemento de ocho páginas de la cadena de televisión NBC para la revista TV Guide, y su trabajo llamó la atención de la publicación. Entre 1968 y 1981 Davis ilustró más de 20 portadas para la popular revista. Otra prestigiada revista que se hizo de sus servicios fue Time Magazine. A mediados de los años sesenta regresó a Mad, donde se mantuvo como colaborador regular por casi treinta años, y fue uno de sus artistas regulares de portada, sobre todo en la década de los setenta.
Otros pósters de cine que realizó en esa época incluyen Viva Max!, Kelly’s Heroes, y The Long Goodbye. Para televisión hizo ilustraciones promocionales y diseños de personajes para producciones de la Rankin-Bass, como Mad Monster Party, The King Kong Show, The Coneheads y la serie animada del popular grupo musical The Jackson 5ive.
También fue colaborador de la agencia publicitaria Phil Kimmelman Associates, la cual realizó varios comerciales de TV con animaciones diseñadas por Davis, como la publicidad del insecticida Raid, para la que diseñó a los insectos animados que durante décadas fueron identificados con la marca.
Entre sus portadas para discos destacan Many Happy Returns of the Day!, de Richard Wolfe, y Everybody Loves a Nut, de Johnny Cash. También fue el encargado de diseñar el empaque de Homer and Jethro Tull Go West. En 1989 fue comisionado por el servicio postal estadounidense para diseñar una estampilla de 25 centavos celebrando a los carteros, en la cual parece haber dibujado un autorretrato, a pesar de que el servicio postal tiene una estricta política contra el uso de imágenes de personas vivas.
Su última portada para Mad apareció en el número 339, publicado en septiembre de 1995.
A lo largo de su carrera, Davis recibió prácticamente todos los premios y reconocimientos a que un caricaturista e ilustrador puede aspirar. En 1980 recibió el Advertising Award, en 1996 el Milton Caniff Lifetime Achievement Award, y en el 2000 el Reuben Award, todos ellos entregados por la National Cartoonists Society. En 2003 fue inducido al Will Eisner Comic Book Hall of Fame, y en 2005 al Society of Illustrators Hall of Fame. Ésta última organización montó una retrospectiva de su obra en 2002 en la ciudad de Nueva York.
El último de los legendarios artistas de la EC falleció la mañana del 27 de julio de 2016, a los 91 años de edad.
Descanse en paz.
Texto originalmente publicado en La Covacha
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