The Butcher’s Table, de Nathan Ballingrud

Hace unos días publiqué mi reseña de The Best Horror of the Year: Volume Twelve, la más reciente entrega de la antología anual de horror editada por Ellen Datlow, y al final mencioné que quería dedicarle un espacio aparte a la última historia de la colección, la novela corta The Butcher’s Table, de Nathan Ballingrud, que es, por mucho, la historia más larga de aquella colección. La historia fue nominada al Premio Mundial de Fantasía y apareció originalmente en las páginas de Wounds, una colección de seis novelas cortas y noveletas del autor, la cual se publicó a través de Saga Press en abril de 2019.

Antes de leer esta historia como parte de la antología de Datlow no estaba familiarizado con el trabajo de Ballingrud, aunque era un autor a quien tenía en la mira por el interés que ha despertado en otros medios en el último par de años, algo que encuentro un tanto curioso porque no ha publicado una sola novela, pues se especializa en ficción corta y, si no me equivoco, The Butcher's Table es su historia más larga a la fecha. Su colección anterior, North American Lake Monsters, será la base para una serie de TV producida por Hulu, y la novela corta The Visible Filth fue adaptada en una película llamada Wounds que está disponible en Netflix.

The Butcher's Table es una historia difícil de describir, pues mezcla elementos de distintos géneros. Piratas y cultos satánicos conviven en un relato de intriga, aventuras, romance y horror satánico. Ambientada en el siglo XIX, la historia sigue a Martin Dunwood es el miembro más joven de la Candlelight Society, un elitista grupo de aristócratas satanistas que se reunen periódicamente para intercambiar historias sobre las labores que realizan para avanzar la causa del satanismo en el Imperio Británico. El joven está enamorado de Alice Cobb, hija del Sacerdote de la Buried Church, otro culto satánico que se caracteriza por manifestar su amor al señor oscuro mediante actos de canibalismo.

Dunwood ha ideado un plan que le permita estar junto a su amada y beneficiar a ambos cultos. Para ello contrató los servicios del capitán Beverly Toussaint, quien comanda el buque pirata The Butcher's Table, y de Rufus "Fat" Gully, un desagradable y siniestro matón londinense. Su plan consiste en unir fuerzas con la iglesia caníbal y los piratas para alcanzar las costas del infierno, donde el pirata piensa capturar seres que le permitan transitar a su antojo entre el infierno y el mundo de los vivos, los caníbales celebrarán un festín al que esperan asista el mismísimo prímncipe de las tinieblas, y él y Alice consagrarán su unión ante el señor oscuro. ¿Podrán lograr su cometido antes de que la Ley Negra y los ángeles carroñeros puedan detenerlos?

La prosa de Ballingrud resulta muy agradable, aun si ese adjetivo parece fuera de lugar para tratar de describir el contenido de su relato. El escritor tiene un peculiar talento descriptivo que resulta muy eficiente, pues se concentra sólo en ciertos detalles del lugar u objeto descrito y permite que el lector llene los generales al destacar sólo aquello que lo hace particular. De cierto modo es algo que me recuerda a la obra temprana de Clive Barker, que hacía algo similar en los Books of Blood. Puede que sea idea mía, pero noto también cierta influencia de ese escritor en algunos de los aspectos más "gráficos" de la historia.

El tema de las descripciones resulta particularmente efectivo cuando se trata de las locaciones de la historia, desde los oscuros y peligrosos puertos de Londres hasta el decadente pueblo de Cordova, en Isla Tortuga y claro, las costas del mismísimo infierno. Otro de los puntos fuertes del trabajo de Ballingrud es la caracterización, pues se las arregla para ofrecer un completo repaso de las motivaciones, carácter y actitud de sus personajes, lo que facilita seguir la historia pues uno ya espera la clase de reacciones que cada uno de ellos tendrá ante ciertos sucesos.

La caracterización está tan bien realizada que muy pronto queda claro que la historia está llena de gente horrible y personajes desagradables. Cualquier característica redentora que alguno de ellos pudiera presentar palidece ante sus actos, así que incluso pese a que varios manifiestan sueños y aspiraciones muy humanas, y aunque se puede argumentar que la principal motivación de más de uno es el amor, no se trata de una interpretación limpia o positiva de este sentimiento. A pesar de ello, es difícil no interesarse por el destino final de estos imperfectos personajes que lidian con temas que los superan por mucho. El ágil ritmo narrativo hace que la lectura resulte ligera hasta llegar a su conclusión.

Los otros ecos de Barker a que me referías antes se dan al describir actos de violencia que no estarían fuera de lugar en cualquier libro del splatterpunk ochentero, aunque el autor muestra más moderación que Barker o sus contemporáneos y evita regodearse en el gore, lo que da a la sangre una cierta elegancia, aun si por momentos parece haber un sutil humor negro en la forma de presentarla. También es importante mencionar que a lo largo de la historia hay una importante presencia de criaturas fantásticas, que resultan tan intrigantes como grotescas y repugnantes, y me parece que son una parte nada despreciable del perturbador encanto de la historia.

La parte que más disfruté en esta historia es sin duda la presentación del infierno y la mitología con que Ballingrud rodeó su versión del mismo, desde su apariencia hasta las salvaguardas que existen para poder alcanzarlo, además de las fuerzas de, eh... seguridad, que están a cargo de mantener fuera a los mortales. Es uno de esos casos de gran construcción de mundo, y la verdad no me molestaría que el autor revisitara estos conceptos en futuras historias, y no refiero a secuelas o historias derivadas, sino simplemente a la posibilidad de emplear el mismo infierno en otros relatos.

En resumen, The Butcher's Table es una perturbadora pero entretenida historia de horror que debe hacer las delicias para todo aficionado al género. Particularmente recomendada para cualquier fan de Clive Barker, o para quienes gustan de las historias de piratas condimentadas con elementos sobrenaturales. Por extraño que parezca, resulta una lectura bastante disfrutable, así que quizás es momento de buscar las dos colecciones de historias del autor.

Comicverso 233: Alienated y Shadow of the Batgirl

Esta semana se publicó el episodio 233 del podcast de Comicverso. Se trata de un proyecto dedicado a los cómics y temas afines, en el cual hago equipo con el chileno Esteban Pedreros. Iniciamos en 2006 como un blog (todavía activo en este enlace, donde escribo un par de veces por semana) y en 2011 se convirtió en podcast. Aquí les comparto algunos detalles de esta nueva edición.

Fecha de Grabación: Domingo 21 y lunes 22 de febrero de 2021.

The Best Horror of the Year: Volume Twelve, editado por Ellen Datlow

La literatura de horror/terror siempre me ha parecido una de las más complicadas de escribir. A diferencia de los medios audiovisuales, como el cine o la TV, una historia escrita no puede apoyarse en el impacto que puede provocar una imagen o un efecto de sonido. En vez de eso, el autor debe construir una atmosfera que propicie el estado de tensión necesario para que los giros de su historia o la revelación puedan provocar una reacción similar.

Y quizás sea porque entiendo esa necesidad de espacio para construir la historia que encuentro admirable que una historia corta pueda lograr un impacto emocional en el lector.

Pero no es tan fácil hallar buenas historias de horror. Antologías hay muchas, pero varía mucho su calidad, y en el mejor de los casos se salvan dos o tres historias por colección. Hay sitios web especializados (recomiendo Nightmare, sitio web de la revista del mismo nombre), pero tampoco publican sólo buenas historias. Por fortuna hay editores que consistentemente ofrecen antologías de gran calidad, y Ellen Datlow es un excelente referente cuando de horror se trata. La colección The Best Horror of the Year es una muestra de lo mejor que ofrece la ficción corta del género, recogiendo material publicado a lo largo del año anterior.

Ganadores de los British Fantasy Awards 2020

La noche del pasado martes 22, la British Fantasy Society anunció a través de su sitio web a los ganadores de la edición 2020 de los British Fantasy Awards, uno de los galardones más respetados en el mundo de la narrativa de ficción en lengua inglesa.

Se trata de un premio otorgado cada año por la mencionada sociedad, cuyos ganadores son decididos por un jurado, aunque tiene la pecularidad de que hay un jurado diferente para cada una de las categorías, con intención de lograr una selección más justa al permitir que especialistas en distintas ramas narrativas sean quienes elijan a los ganadores. Una votación previa entre miembros de la sociedad y los asistentes a la más reciente edición de la Fantasy Con permite agregar candidatos a la lista corta de posibles nominados.

El galardón mismo es una pieza artesanal de madera, tallada a mano por la artista Sara Goss. A continuación les comparto la lista completa de los nominados en todas las categorías, y destaco al ganador de cada una de ellas.

Podcast Comikaze 187: Space Sweepers (Barrenderos Espaciales)

Ya está disponible el episodio 187 del Podcast Comikaze, que en esta ocasión estuvo dedicado a comentar la película Space Sweepers (Barrenderos Espaciales), producción coreana de ciencia ficción que se estrenó hace unas semanas a través de Netflix. ¿Ya la viste? ¿Sabías de su existencia? ¿Qué te pareció? ¡Dale play o descarga el episodio para conocer nuestras opiniones!

Use of Weapons, de Iain M. Banks (Culture 03)

Ahora que retomé mis comentarios de libros, tenía que dedicar espacio a la saga de La Cultura, de Iain M. Banks, una de mis series favoritas de ciencia ficción, género que de toda la vida ha sido uno de mis preferidos. Años atrás había comentado The Wasp Factory y Walking on Glass, las dos primeras novelas de Banks, que no son de ciencia ficción y están firmadas como Iain Banks, sin la M intermedia, que sólo usaba en libros de cf. Hace unos meses compartí mi reseña de Consider Phlebas (Pensad en Flebas), primer libro de la saga, y un par de meses después comenté la segunda entrega, The Player of Games (El Jugador).

Para seguir con sus novelas de ciencia ficción, toca turno a la tercera entrega de La Cultura, Use of Weapons (El Uso de las Armas), publicada en 1990. Aunque esta novela apareció dentro de la misma colección en que descubrí las dos primeras de la serie, ésta no la leí en aquel entonces.

Pasaron varios años antes de poder hacerme con una copia, y cuando esto sucedió ya fue en su edición en inglés, así que fue la primera historia de Banks que leí en su idioma original, y desde entonces no he vuelto a leer traducciones de ninguna de sus obras. Cabe recordar que La Cultura pertenece al subgénero de las space operas, nombre con que se identifica a las historias de aventuras espaciales.

Comicverso Tierra Prima: Episodio 22

Este domingo se publicó el vigésimo primer episodio de Tierra Prima, el podcast alternativo de Comicverso, proyecto en el que colaboro con el chileno Esteban Pedreros. La idea de este podcast adicional es generar comunidad con nuestros escuchas y hablar de casi cualquier cosa. Incluso cómics, que son el tema principal del podcast regular. A continuación los detalles de esta nueva entrega.

Fecha de Grabación: Viernes 19 de febrero de 2021.

Comicverso 232: Blue in Green, Gideon Falls y Lord of the Rings

Esta semana se publicó el episodio 232 del podcast de Comicverso. Si no lo conocen, se trata de un proyecto dedicado a los cómics y temas afines en el que colaboro con el chileno Esteban Pedreros. Inició en 2006 como blog (todavía activo en este enlace, donde escribo un par de veces por semana) y se convirtió en podcast en 2011. Aquí les comparto algunos detalles de esta nueva edición.

Fecha de Grabación: Domingo 14 de febrero de 2021.

Sourcery, de Terry Pratchett (Discworld 5)

El difunto Terry Pratchett es uno de mis escritores favoritos desde mediados de los años noventa, cuando descubrí su trabajo gracias a Good Omens, novela coescrita con Neil Gaiman, y a la saga de Discworld (Mundo Disco). Esta serie consta de más de cuarenta novelas y es considerada como la saga de fantasía más divertida en el mundo.

Me tardé demasiado en escribir sobre estas novelas, y después casi dejé este blog, pero hace unos meses retomé los comentarios de libros, y renové mi propósito de leer lo que me faltaba del Discworld, y comentar cada novela hasta completar la serie. Claro que los estoy alternando con otros libros para que no se vuelva monótono  o repetitivo.

Discworld es el nombre original del Mundo Disco, que es el lugar donde suceden todas estas historias y del cual toma su nombre la serie. La mejor forma de describirlo es como un mosaico en que conviven elementos mitológicos y de fantasía inspirados por gran variedad de fuentes, desde cuentos de hadas y literatura de fantasía, hasta mitología clásica de diversas partes del mundo.. Su nombre es también descriptivo, pues se trata de un mundo con forma de disco, plano y redondo, que descansa sobre los lomos de cuatro elefantes, parados a su vez sobre el caparazón de la tortuga Great A'tuin, que surca el espacio con el mundo a cuestas.

Greenland (El Día del Fin del Mundo)

Las películas de desastres siempre han generado interés entre el público, pero a pesar de su popularidad, hace mucho tiempo que no se produce una cinta memorable, ya sea por su nivel de calidad o por el impacto logrado en taquilla. La más reciente adición a este subgénero es Greenland (El Día del Fin del Mundo), película dirigida por Ric Roman Waugh con Gerard Butler, Morena Baccarin, Roger Dale Floyd y Scott Glenn en los papeles principales. La cinta se estrenó en el verano de 2020 en donde fue posible antes de aparecer como VOD a fines de año. Hace unos días se estrenó también en servicios de streaming, HBOmax en los EEUU y Amazon Prime en otros territorios.

John Garrity (Butler) es un ingeniero estructural en Atlanta, Georgia, que intenta salvar su matrimonio con Allison (Baccarin) tras una separación temporal. La pareja tiene un hijo de siete años, Nathan (Floyd), que padece diabetes tipo I y requiere cuidados especiales, complicados por los problemas maritales de sus padres. Mientras tanto, las noticias están llenas de la cobertura del cometa Clarke, un objeto estelar recién descubierto que pasará muy cerca de la Tierra. Los Garrity van a dar una fiesta por el cumpleaños de Nathan, y mientras Allison se prepara para recibir a los invitados John y Nathan van al supermercado por bebidas y botanas adicionales.