Who Goes There?, de John W. Campbell Jr.

Sin haberlo planeado (mucho), esta semana se convirtió en la semana de La Cosa. Todo empezó cuando Héctor McCoy me invitó a acompañarlo en un nuevo episodio del podcast De la Ciencia a la Ficción, ahora dedicado al tema de La Cosa, tomando la película de John Carpenter como punto de partida pero moviéndonos a lo largo del tiempo en la cronología tras esta legendaria película. Para ello revisité, entre otras cosas, la película de 1951 (que comenté el fin de semana), y la historia que dio origen a las (hasta ahora) tres versiones fílmicas: Who Goes There?, de John W. Campbell Jr.

Esta novela corta apareció firmada con el seudónimo Don A. Stuart en el número de agosto de 1938 de la revista Astounding Science Fiction, publicación aún vigente hoy día bajo el nombre de Analog. Unos meses antes Campbell se había convertido en el editor de la publicación, y quizás eso influyó en la decisión de usar un seudónimo. La historia de doce episodios tiene una versión ligeramente más larga, con catorce capítulos, que es la que aparece en las colecciones The Best of John W. Campbell y Who Goes There?, pero sin importar qué versión sea la que lean, deben saber que se le considera una de las historias más influyentes dentro de la ciencia ficción.

Fue parte del segundo tomo de la antología The Science Fiction Hall of Fame, publicada en 1973 y cuyo contenido se eligió mediante una votación entre los miembros de la Science Fiction Writers of America que buscaba reunir las historias de ciencia ficción "más importantes, influyentes y memorables que se hayan escrito jamás". Además de sus tres adaptaciones al cine como The Thing from Another World (1951), The Thing (1982), y The Thing (2011), se le considera una de las principales influencias de otros clásicos del género, como Invasion of the Body Snatchers (1956) o cintas menos conocidas, como Horror Express (1972).

La historia sigue a un grupo de científicos estacionados en una base en la Antártida que descubren una nave espacial enterrada en el hielo desde que cayó ahí, veinte millones de años atrás. Cuando intentan usar cargas de termita para descongelarla la destruyen por accidente, pues su fuselaje es de magnesio que estalla ante la detonación. A poca distancia encuentran, también congelado, al piloto alienígena, y lo llevan de vuelta a la base, sin saber que se trata de una criatura capaz de tomar la forma de cualquier ser vivo al que devora, además de que absorbe sus recuerdos y personalidad.

La criatura puede absorber más de una víctima a la vez, y tras reemplazar al médico de la base es sorprendida mientras intenta asimilar a uno de los perros y es destruida. Uno de los miembros del equipo insistió en descongelar a la criatura para estudiarla, y ahora enloquece por la culpa mientras los demás intentan hallar un modo de determinar quienes aún son humanos y quienes han sido reemplazados. La paranoia se apodera de todos, pero deciden que a pesar de ello es más seguro mantenerse todos juntos. Por fin encuentran el modo de identificar a los engendros de la criatura, pero ¿estarán a tiempo de impedir que quede libre por el mundo?

La historia es más conocida por sus adaptaciones al cine que por la versión escrita, y existen diferencias notables entre la trama de cualquiera de las que vimos en pantalla y la novela de Campbell, aunque sin duda la versión más cercana a la historia original es la de John Carpenter, estrenada en 1982. Aun así, me parece importante señalar que el elemento principal en la historia sobrevive en todas las versiones, e incluso es quizás el más imitado y el que hace más evidente la influencia que la obra original ha tenido en la ficción contemporánea y en la cultura pop en general: la paranoia.

Campbell fue una figura muy importante en el desarrollo de la ciencia ficción durante la llamada edad de oro, sobre todo en su papel de editor. De hecho, estuvo al frente de la revista Astounding Science Fiction / Analog por más de treinta años, hasta su muerte en 1971. Su estilo puede sentirse un tanto parco para los estándares actuales, y aunque su manejo de algunas de las situaciones más grotescas de su historia le da un cierto aire pulp a la novela, puede decirse que la obra envejeció con cierta gracia y dignidad, algo que no es posible decir de mucha ciencia ficción de aquella época.

Como detalle curioso, habría que mencionar que en 2018 se descubrió que Who Goes There? es una versión recortada de una novela más larga que Campbell había escrito anteriormente, titulada Frozen Hell. El manuscrito estaba entre varios documentos que Campbell envió a la Universidad de Harvard para su estudio y catalogación, y fue descubierto por un historiador que preparaba un libro acerca de la edad de oro de la ciencia ficción. Una exitosa campaña de Kickstarter permitió que la novela se publicara en 2019 acompañada de mucho material adicional, y aunque todavía no la leo, ya estoy en proceso de hacerme con una copia, así que ya la comentaré.

En 2010 la revista Clarkesworld publicó el cuento The Things, del autor canadiense Peter Watts, que revisita la historia original, pero narrada desde el punto de vista de la criatura. Más que a la historia de Campbell, a juzgar por la relación de sucesos y los personajes involucrados habría que considerarla como un complemento a la versión de 1982 de The Thing. Esa historia estuvo nominada a varios premios, pero eso es tema para su propio comentario.

Who Goes There? ha generado toda clase de homenajes y adaptaciones, pues además de las tres películas existen radiodramas, videojuegos, juegos de mesa, cómics y más, y aunque suelen hacer referencia a las versiones fílmicas y tienen nombres derivados de The Thing o The Thing from Another World, es importante recordar que todo empezó con aquel relato de Campbell. Su papel en la cultura pop contemporánea es innegable, y no se vislumbra que vaya a dejar de serlo. El año pasado Blumhouse anunció que iba a producir una nueva película, ahora basada en Frozen Hell. Habrá que estar pendientes para ver si se concreta.

En resumen, Who Goes There? es una historia de suspenso y ciencia ficción cuya siniestra criatura y ambientación pulp impactaron de forma notable el desarrollo de la ciencia ficción y el horror, y pese a acusar los años desde que fue escrita, sigue siendo una excelente opción de lectura para todo aficionado a estos géneros. Una lectura recomendable y fácil de conseguir tanto en inglés como en versiones traducidas al español. En línea, la Universidad de Nueva York tiene un pdf con el texto completo en inglés, y pueden hallarlo aquí.