Old Man's War, de John Scalzi (Old Man's War 1)

John Scalzi es un caso particular en cuanto a escritores que sigo, porque lo conocí por su presencia en línea antes que por alguna de sus obras. Ya tenía algunos libros, y la única razón por la que no lo había leído es porque a veces me asalta la tonta necedad de querer leer sus libros en orden y desde el principio. El problema es que hasta hace unos meses no había conseguido una copia de Old Man's War, su primera novela, pero por fin cayó en mis manos y era hora de quitarla de la pila de pendientes.

El libro se publicó en 2005 y además de su éxito comercial recibió gran cantidad de críticas positivas y una nominación al premio Hugo como mejor novela. Se trata de una historia de ciencia ficción militar que alcanzó tal popularidad que casi de inmediato se convirtió en una serie, pues en años consecutivos aparecieron tres secuelas: The  Ghost Brigades, The Last Colony y Zoe's Tale.

Unos años después se les sumó The Human Division, una historia serializada, recopilada como novela en 2013, y un par de años después le siguió también The End of All Things, una colección de cuatro novelas cortas. Desde hace diez años se habla de la idea de llevarla al cine, pero nada se ha concretado.

La historia tiene lugar en un futuro distante en que la humanidad se ha expandido por el universo y tiene colonias en decenas de planetas lejanos, y sigue a John Perry, recluta voluntario que se une a las Colonial Defense Forces (Fuerzas de Defensa Coloniales) en sus aventuras dentro del ejército espacial. El título de la novela obedece a que John, como todos los voluntarios de la Tierra, se enlista a los 75 años de edad, un giro inesperado, sobre todo porque no se presenta como una sorpresa ni es un misterio dentro de la historia, sino que es la premisa misma del libro y queda claro desde la primera línea de la novela.

John y los otros reclutas especulan sobre la posibilidad de que serán sometidos a un tratamiento de rejuvenecimiento, pues de otro modo no se explican por qué las CDF reclutan sólo gente de 75 años. Pero la verdad del procedimiento a que se someten es muy distinta, y antes de darse cuenta son sujetos de un intensivo programa de entrenamiento que busca prepararlos para el rigor del combate. Sus oficiales les explican que hay varias especies alienígenas compitiendo por los planetas habitables, y por ello se requiere tener tropas listas tanto para proteger las colonias ya existentes como arrebatar las que sea posible a otras especies.

El grupo de amigos que John hace durante su adiestramiento es separado cuando reciben sus asignaciones, aunque considerando las estadísticas que les presentan acerca de los índices de mortandad entre los reclutas de las CDF puede no tener mayor importancia. Muy pocos sobrevivirán, pero aquellos que lo logren tendrán una segunda oportunidad de llevar una vida normal al concluir su servicio. John tiene la notable capacidad de pensar bien en situaciones de estrés, por lo que pronto empieza a escalar posiciones, hasta llegar a convertirse en enlace con las misteriosas fuerzas especiales.

El secreto de esas tropas resulta una doble sorpresa para John, que debe enfrentar los fantasmas del pasado si no quiere que estos se conviertan en una distracción que podría llegar a costarle la vida. De una u otra forma, la experiencia le da un nuevo motivo para querer mantenerse con vida. ¿Será capaz de lograrlo, o terminará por caer en batalla contra alguna de las especies rivales de la humanidad, algunas de las cuales son tecnológicamente superiores?

El estilo narrativo de Scalzi es muy ágil y de fácil lectura. En los momentos es que necesita incluir información científica acerca de la tecnología en la historia lo hace con suficientes detalles como para ser claro en las generalidades de cómo funcionan las cosas, pero no tantos como para abrumar al lector. Esto, sumado a una interesante construcción de mundo, incluyendo la presentación de aquellas especies con que la humanidad ha hecho contacto o con las que ha entrado en conflicto resultan en una agradable experiencia de lectura que hace que el libro se sienta como si fuese bastante más breve de lo que en realidad es.

El debut de Scalzi es a menudo comparado con la obra de Robert A. Heinlein, la que me parece una comparación bastante adecuada, y es fácil hallar en Old Man's War ecos de Starship Trooopers, por ejemplo, sobre todo en el optimista tono que se percibe en muchos de los parlamentos de su protagonista. Pero del mismo modo, hay momentos que remiten también a The Forever War, de Joe Haldeman, famosamente escrita como una respuesta a la exaltación militarista presente en la de Heinlein. A pesar de esas influencias de varias décadas atrás, el libro tiene un estilo propio que se siente moderno y atractivo, lejos de ser un pastiche o imitación de las obras de aquellos viejos maestros del género.

Y antes de que alguien se lo pregunte, las similitudes con la obra de Heinlein no incluyen la sexista y conservadora etiqueta presente en la obra de aquel. Scalzi le saca el mayor provecho a algunas convenciones del género bélico, y logra que algunas escenas durante el adiestramiento sean bastante divertidas al jugar un poco con los clichés propios de libros y películas, como el caracter y forma de interactuar con los reclutas del sargento a cargo de dirigir los ejercicios.

En resumen, Old Man's War es una muy entretenida novela que debe hacer las delicias de cualquier aficionado a la ciencia ficción o al género bélico. Es frecuente ver a esta novela en listas de lo mejor de la primera década de este siglo, o incluso entre las lecturas más recomendables de lo que va del siglo, así que no soy sólo yo quien la recomienda. Ahora puedo proceder a seguir leyendo las novelas de este autor.