The Queen's Gambit, de Walter Tevis

Una de las producciones más populares de Netflix el año pasado fue The Queen's Gambit, aclamada miniserie basada en la novela del mismo título de Walter Tevis. De este autor sólo había leído una novela que también fue llevada a la pantalla, y la miniserie me hizo buscar más de su trabajo. Hace varios meses leí y comenté The Hustler, y algunas semanas después hice lo mismo con su secuela, The Color of Money. Ahora también leí The Queen's Gambit.

La novela se publicó en 1983 y fue la penúltima de Tevis, quien falleció de cáncer pulmonar en agosto de 1984. Los derechos para llevarla a la pantalla se vendieron el mismo año que se publicó, pero a la muerte del autor hubo problemas para conseguir financiamiento. A inicios de los 1990 el guionista escocés Allan Scott compró los derechos, y a lo largo de los años hubo varios directores involucrados, pero el proyecto no logró concretarse. El último intento por hacer una película se dio en 2007, cuando se suponía que sería el debut como director de Heath Ledger, pero el actor falleció al año siguiente y el proyecto volvió a quedar en el limbo hasta que Scott llegó a un acuerdo con Netflix y fue productor ejecutivo de la miniserie.

Se le considera como una novela de formación, pues lidia con el crecimiento y aprendizaje de su personaje principal desde la infancia hasta su vida adulta, y refleja experiencias e intereses del propio Tevis, que era aficionado al ajedrez y sufrió problemas de adicción en un periodo importante de su vida. El autor se asesoró con jugadores y especialistas en el juego, pero optó por no mencionar a jugadores ni personalidades reales.

La novela cuenta la historia de Beth Harmon, una chica que quedó huérfana a los ocho años y se crió en un orfanato manejado por el estado. Ahí, a fin de mantener a los niños dóciles, se les suministran tranquilizantes, lo que le crea una afición a Beth. También ahí descubre al ajedrez luego de ver al conserje jugándolo en el sótano, y en muy poco tiempo domina el juego. Aunque puede vencer a cuanto adulto ha enfrentado, luego de un incidente en el orfanato le retiran sus privilegios y no vuelve a jugar por unos años.

Beth es adoptada por Allston y Alma Wheatley poco antes de cumplir trece años, pero pronto descubre que fue para hacerle compañía a la Sra. Wheatley, pues su marido siempre está de viaje. Pocas semanas después se entera de un torneo de ajedrez, y se inscribe para participar. Luego de que gana, la Sra. Wheatley se interesa por su peculiar hobby, sobre todo tras descubrir que se puede ganar dinero si uno es lo bastante bueno, y Beth lo es. La novela sigue su carrera mientras participa en torneos por todo el país, haciéndose de respeto y reputación antes de disputar el campeonato nacional y empezar a participar en torneos internacionales.

Aunque la trama gira alrededor de la vida de jugadores profesionales de ajedrez, lo que la convierte en una historia compleja y atractiva incluso para quienes no practican ni tienen interés por este juego es el desarrollo de Beth como personaje, pues se trata de una chica que debe lidiar con los prejuicios alrededor de una mujer que intenta competir como igual de los hombres, lo que en parte explica sus pobres habilidades sociales, que son otro impedimento para llevar una vida "normal".

Tevis describe a detalle muchos de los juegos y maniobras que Beth realiza en competencia, pero evita que eso se interponga con el ritmo narrativo, pues aun si no saben jugar no tendrán problema alguno para entender lo que sucede. Incluso se podría decir que el libro ofrece una buena introducción al ajedrez. De modo similar a lo que había hecho años atrás, cuando contó una emocionante historia construida alrededor del pool (billar) en The Hustler, mundo al que volvió en 1984 con su última novela, The Color of Money.

El ágil estilo narrativo de Tevis evita que las descripciones de los juegos o algunas de sus estrategias y maniobras se vuelvan aburridas o distraigan de la historia. En muchos sentidos la novela resulta tan emocionante como si estuviesen leyendo sobre la vida de un deportista de alto rendimiento que debe sobreponerse a sus problemas personales y traumas de la infancia antes de poder enfrentar con éxito a los mejores de su especialidad, con todas las emociones, presiones y obstáculos que eso representa. Me sorprendió un poco descubrir que la miniserie de Netflix hizo sólo cambios minúsculos a la historia, que en esencia es la misma que hallarán en estas páginas.

Ignoro si previamente se había publicado en español esta novela, pero a colación del estreno de la serie Alfaguara lanzó una edición en formatos físico y digital bajo el título de Gambito de Dama, que fue el que se usó en nuestro idioma para la miniserie de Netflix, cuyo póster fue usado para ilustrar la portada del libro, tal como ocurrió con la más reciente impresión en inglés.

The Queen's Gambit es una entretenida novela que debe resultar del agrado de lectores de casi cualquier edad, así que puedo recomendarla sin problema alguno.