The Color of Money, de Walter Tevis (The Hustler 2)

Supongo que el año pasado muchos vieron The Queen's Gambit, aclamada serie de Netflix basada en una novela de Walter Tevis. Al verla recordé que el mismo autor tenía un par de exitosas novelas, también llevadas a la pantalla, en las que creó una emocionante historia alrededor de otro juego de competencia que no muchos encuentran apasionante: el pool o billar. Por eso decidí buscar ambas (la segunda ya la había leído) y comentarlas, y hace unas semanas publiqué mis impresiones de The Hustler, así que toca turno a The Color of Money.

Como mencioné en la reseña de The Hustler, supe de Tevis a finales de los 1980 o inicios de los 90 gracias a un tío que era aficionado a las novelas best-seller. Él tenía la versión en español de The Color of Money (El Color del Dinero) que se publicó (con foto de la película como portada, claro) cuando salió la adaptación de Martin Scorsese, y fue por él que pude leerla. Recuerdo que me gustó, pero fue hasta años después que me enteré de que era secuela de otra novela llevada al cine más de veinte años antes. Me causó curiosidad, pero no tanta como para buscarla hasta hace unos meses.

Es muy probable que hayan visto The Color of Money, película de Martin Scorsese con Tom Cruise, Mary Elizabeth Mastrantonio y Paul Newman, pero nunca hayan leído la novela de Walter Tevis del mismo nombre en que está inspirada. Y digo inspirada y no basada, porque las historias que cuentan libro y película son muy diferentes entre sí, aunque ambas funcionan bien como secuelas a The Hustler, tanto a la novela de 1959 como a la película de 1961, que era una adaptación bastante fiel, y en general me parece que Scorsese explora temas similares a los de Tevis pero de una forma diferente.

Los hechos en esta novela suceden unos veinte años después de la conclusión de su predecesora, donde dejamos a "Fast Eddie" feliz por finalmente haber derrotado a Minnesota Fats y verse confirmado como el mejor jugador de pool en los Estados Unidos, pero en la difícil situación de ver que su carrera ha quedado atada a los caprichos de Bert, un tipo sin escrúpulos que vive de financiar y manejar la carrera de varios jugadores, apostando a su éxito y consiguiéndoles partidas contra gente dispuesta a apostar a que puede vencerlos.

Así que en The Color of Money nos enteramos de que Eddie decidió que no quería vivir así y dejó el juego. Ahora tiene cincuenta años de edad, está recién divorciado y sus ahorros se están acabando. El problema es que nunca estudió y sólo sabe ganarse la vida jugando pool, lo que no ha hecho en veinte años. Probó ser vendedor o buscar algún empleo donde sacar provecho a su personalidad, pero odió la experiencia. Así que está pensando en regresar al pool, pero incluso ése es un mundo muy distinto al que dejó atrás dos décadas antes. Aun así logra un trato para que una cadena de TV grabe y transmita una serie de juegos de exhibición en contra de Fats.

Su viejo rival, con sobrepeso y casi setenta años, conserva su elegancia y lleva una vida cómoda, un doloroso recordatorio de los errores cometidos. Fats, con su pragmática personalidad y sin ser amistoso, orienta a Eddie sobre la actualidad del juego. El dinero está en el circuito de bares de Bola 8, o en los torneos profesionales de 9 bolas. En todo caso, si Eddie piensa ganarse la vida jugando, necesita salir de su estupor y recuperar su antiguo nivel. Por fortuna conoce a Arabella, una atractiva mujer que lo motiva y alienta con su propia ambición y personalidad competitiva.

El tema central de la novela es la búsqueda de identidad de Eddie. Incluso en sus años de retiro, siempre pensó en sí mismo como un jugador de pool, y la vida le ha enseñado que no hay nada que pueda hacer mejor, pero ¿qué pasa si deja de jugar? ¿en que lo convierte eso? Al darse cuenta de que los jugadores más exitosos son hombre jóvenes, no puede dejar de preguntarse si perdió su oportunidad. ¿Existe el modo de trasladar sus habilidades a otra actividad sin sentirse fracasado, o será capaz de buscar en su interior y recuperar su vieja forma y espíritu competitivo?

Hace años leí una entrevista con Eleanora Walker Tevis, viuda del escritor, y hubo una parte que me llamó la atención. Según ella, en esta novela su marido usó a Eddie como avatar para escribir sobre su propia experiencia, pues él mismo sentía que por mucho tiempo hizo a un lado lo que lo hacía sentirse vivo. Y es que tras sólo dos novelas publicadas y luego de recibir el dinero por los derechos de cine de The Hustler, se refugió primero en el alcoholismo y después en la cómoda seguridad de una plaza de profesor universitario. Pasaron 15 años antes de que escribiera otra novela, pero fue como romper una presa y en los cinco años previos a su muerte, en 1984, completó cuatro novelas.

Si ése fue el caso, encuentro bastante apropiado que su carrera, que dio inicio en 1959 con el gran éxito de The Hustler, cerrase en 1984 con la aparición de The Color of Money, cerrando su ciclo como escritor de forma paralela al que vivió el personaje de Eddie Felson.

The Color of Money, al igual que su predecesora, es una novela absorbente, con una sólida historia cuya fortaleza principal es el desarrollo de personajes. No es necesario estar familiarizado con el pool o haber visto la película, y aunque tampoco es necsario haber leído The Hustler para disfrutarla, les recomiendo leer ambas novelas, que son una lectura bastante satisfactoria y que crece al apreciarlas juntas.