The Hustler, de Walter Tevis

Una de las series de TV de mayor éxito el año pasado fue The Queen's Gambit, que ya comenté aquí y la cual se basó en una novela de Walter Tevis. Mientras pensaba en la emocionante historia construida alrededor del ajedrez, recordé que el famoso escritor había hecho algo similar con otro juego de competencia que en general es igualmente considerado como algo "poco emocionante".

La primera vez que vi el nombre de Tevis fue a mediados de los 1980, cuando vi The Color of Money (El Color del Dinero). película de Martin Scorsese basada en la novela del mismo nombre, y que hasta años después supe que era una secuela de The Hustler, obra que también fue llevada a la pantalla (en México se llamó El Audaz) un par de años después de su publicación, en 1959. Uno de mis tíos compró una copia de The Color of Money cuando salió la película y la leí a inicios de los 1990. Me gustó tanto como la película y pensé en buscar The Hustler. Nunca lo hice, pero eventualmente vi la película.

Hace unos años aparecieron nuevas ediciones de las seis novelas de Tevis (cuatro de ellas han inspirado películas) en formatos tanto físico como digital, así que el éxito de The Queen's Gambit me recordó aquel viejo pendiente que tenía conmigo mismo y me dio pretexto para liquidarlo de una buena vez. Hace varias semanas me hice hacerme con copias de The Hustler y The Color of Money para por fin leerlas en el orden correcto y en su idioma original.

The Hustler cuenta la historia de Edward "Fast Eddie" Felson, un joven jugador de pool que sueña con poder ganarse la vida jugando, y convencido de poder medirse ante los mejores, viaja en auto desde su natal California hasta la ciudad de Chicago con la idea de medirse ante Minnesota Fats, jugador que es considerado como el mejor en toda la Unión Americana. Lo acompaña Charlie, amigo suyo a quien conoció en un billar de Oakland, quien lo ayuda a timar incautos en las distintas salas de billar que visitan en cada una de sus escalas rumbo a la Ciudad de los Vientos.

Un enorme billar en el corazón de Chicago es el escenario para el duelo soñado por Eddie, pero a pesar de que demuestra su gran capacidad para el juego, las cosas no funcionan como él esperaba, por lo que tendrá que dar un paso atrás y evaluar su vida y su nivel de compromiso con el pool. Eso implica relacionarse con jugadores, apostadores y timadores en busca de una razón para volver a intentarlo.

En el proceso conoce a una chica que emocionalmente está al menos tan dañada como él, y a un apostador con el conocimiento y los contactos necesarios para ayudarlo a salir del hoyo, siempre y cuando eso sea lo que él decida hacer.

La novela está escrita con un estilo ágil y conciso. Tevis tiene una prosa muy limpia y no pierde tiempo con florituras innecesarias o descripciones exhaustivas, pero tiene un marcado talento para capturar la atmósfera de cada escena y construir personajes interesantes con la mera descripción de algunos manerismos y actitudes. Sus diálogos son punzantes y es fácil empatizar con el personaje de Eddie para involucrarse emocionalmemnte con su lucha interna por superar las adversidades y convertirse en lo que siempre soñó: el mejor jugador de pool de los Estados Unidos.

El fuerte de la novela está en la aparente simpleza con que Tevis logra retratar la intensidad y drama que rodean a quienes participan en actividades de alto nivel competitivo, explorando la forma en que el carácter y determinación impactan la forma en que atacan sus actividades, con un nivel de enfoque que raya en lo adictivo, con todas las complicaciones que ello implica. Como si eso no fuese suficiente para crear una lectura envolvente que atrape al lector, Tevis añade otra capa de complejidad al abordar el tema de las relaciones humanas. ¿Es posible desempeñarse al más alto nivel en una actividad competitiva, y aún así llevar una vida "normal" en lo que se refiere a relaciones personales?

En términos de la construcción de la historia, es posible hallar muchos paralelos con historias que giran alrededor de algún deporte, y bajo esa perspectiva, el papel de una figura paterna que sirva como mentor para el protagonista es esencial. Ya sea un entrenador, su padre o un amigo que lo ayude a lograr sus objetivos, es importante contar con un mentor. Pero en este caso, a diferencia de esas historias de deportes, el pool se practica en un entorno que muchos consideran como de dudosa reputación, y si además hay dinero y apuestas de por medio, eso involucra a una parte más oscura de la naturaleza humana, por lo que no es ninguna sorpresa que el mentor aquí diste de ser una figura ejemplar.

La última vez que vi la película, protagonizada por Paul Newman y Jackie Gleason, debe haber sido hace más de veinticinco años, por lo que mis recuerdos son un tanto vagos. Aun así, por lo que recuerdo, se trata de una adaptación bastante fiel a la novela. Recuerdo que cuando supe que The Color of Money era una secuela, lo que más me sorprendió fue descubrir que las novelas se publicaron con 25 años de diferencia, mismo tiempo que pasó entre ambas adaptaciones, y que esa fue la razón para que el propio Newman retomara el papel de Eddie.

The Hustler es una novela absorbente, con una sólida y bien construida trama que gira alrededor de personajes interesantes con diálogos memorables. Sin importar si les gusta el pool o nunca lo han practicado, les garantizo que esta novela los hará emocionarse ante el desarrollo de una partida. Sin duda una lectura bastante recomendable.