Tras las viñetas: Dennis O'Neil (1939 - 2020)

El legendario escritor y editor de cómics Dennis "Denny" O'Neil, famoso por sus muchos aportes a las mitologías de Batman y Green Lantern, y una de las figuras más queridas y respetadas de la industria estadounidense del cómic, falleció la noche del 11 de junio a los 81 años de edad, según informó su familia la mañana de este viernes.

Nacido en St. Louis, Missouri el 3 de mayo de 1939, Dennis Joseph O'Neil se graduó de la St. Louis University con una licenciatura en literatura inglesa y enfocado a la escritura creativa y la filosofía, y en 1962 se enlistó en la marina. Al dejar el servicio entró a trabajar a un diario local en una pequeña ciudad de Missouri, y para mediados de la década dedicó los veranos a escribir sobre el renacimiento de la industria del cómic.

Estos escritos llegaron a manos de Roy Thomas, quien en aquel entonces acababa de dejar su trabajo en DC Comics para integrarse al staff de Marvel bajo las órdenes de Stan Lee. Thomas escribió a O'Neil para sugerirle que hiciera la prueba de escritores de Marvel, consistente en agregar diálogos a un extracto de cuatro páginas de una historia de los Fantastic Four. Así lo hizo y mandó su prueba, lo que resultó en una oferta de trabajo de Lee.

Su primera asignación importante fue en las páginas de X-Men, donde tuvo su primera colaboración con el legendario dibujante Neal Adams, y aunque el trabajo que realizaron en esa serie ayudó a mejorar las ventas, era demasiado tarde para enderezar el rumbo. Poco antes de la suspensión de la serie, en el #65, revivieron al Profesor X. En aquellos primeros años O'Neil vendió historias a Marvel, Charlton y DC Comics y poco a poco se fue haciendo de nombre.

A finales de los sesenta el escritor aceptó un puesto como parte del staff de DC Comics, compañía con la que la mayoría de la gente lo asocia gracias a las múltiples aportaciones que a lo largo de los años realizó a su mitología y personajes. Desde un principio quedó bajo las órdenes directas del afamado editor Julius Schwartz, quien se encargó de mantenerlo ocupado con historias para varias de sus antologías. A inicios de la década siguiente Schwartz encomendó a O'Neil y Adams, quien también había dejado atrás Marvel para trabajar en DC, la tarea de revitalizar a Batman, personaje insignia de la editorial cuyos cómics habían perdido popularidad en los años recientes.

Parte del problema era que se habían enfocado a emular el tono de la serie de televisión lanzada en 1966, pero desde que ésta se canceló no parecían tener una identidad propia. O'Neil y Adams decidieron regresar al tono de las historias de Bill Finger y Bob Kane enfocándose en historias de misterio que exploraban los elementos más oscuros y góticos del personaje, que además se volvió más violento.

Por esas historias se les reconoce como responsables de la versión moderna de Batman. Durante su etapa escribiendo al Caballero Oscuro, a lo largo de buena parte de los 1970, O'Neil creó o cocreó a personajes tan populares como Ra’s al Ghul, Talia al Ghul, Leslie Thompkins y Richard Dragon, además de que fue parte de la modernización de villanos clásicos como Joker y Two-Face que ayudó a devolverles su lugar como parte importante del mito de Batman.

También en colaboración con Adams trabajó en Green Lantern/Green Arrow, cómic en el que ambos héroes se dedicaron a recorrer los Estados Unidos y el cual es famoso por la forma en que abordó temas de actualidad social y política para examinar y criticar temas como el racismo, la pobreza extrema y la justicia social. También en esa serie cocrearon al personaje de John Stewart, que más adelante se convirtió en otro miembro de los Green Lanterns.

Entre sus trabajos más destacados para DC fuera de esos personajes podemos mencionar el clásico especial con la historia de Superman vs. Muhammad Ali, que también fue dibujado por Adams, además de una importante etapa al frente de Justice League. Junto con el artista Michael W. Kaluta realizó una aclamada etapa en las páginas de The Shadow, entonces publicado por DC, además de otra igualmente legendaria etapa en The Question, con Denys Cowan como artista. A inicios de los ochenta regresó por un tiempo a Marvel, donde tenía labores de editor y escritor en varios títulos. de esos años se recuerdan historias que editó o escribió para Daredevil, Spider-Man y Iron Man.

Como escritor desarrolló a personajes nuevos o existentes para evitar que la línea se volviera repetitiva. Entre los que se volvieron populares destacan Madame Web, Hydro-Man, Obadiah Stane y Lady Deathstrike. Como editor, fue quien contrató a Frank Miller y lo convirtió en artista regular de Daredevil, y fue parte del equipo que desarrolló los conceptos tras el cómic de Transformers, y se le da crédito por haber dado su nombre a Optimus Prime.

En 1986, a la conclusión de Crisis en las Tierras Infinitas, se convirtió en el editor principal de los títulos de Batman. Bajo su gestión se publicó Batman: Year One, historia con la que Miller y el dibujante David Mazzucchelli modernizaron el origen de Batman. Fue también responsable de coordinar la campaña de votación que culminó con la muerte de Jason Todd, el segundo Robin, lo que llevó a la creación de Tim Drake como nuevo compañero adolescente del caballero oscuro.

Además de sus tareas editoriales y administrativas, siguió trabajando también como guionista, y en esa capacidad escribió historias para Batman, Detective Comics y Batman: Legends of the Dark Knight, y fue el encargado de adaptar a cómic, con arte de Jerry Ordway, el guion de Batman, la exitosa película de 1989 dirigida por Tim Burton que disparó la popularidad del hombre murciélago.

Para iniciar los noventa colaboró con el entonces desconocido dibujante Joe Quesada en la miniserie Sword of Azrael, que representó el debut de Azrael, un personaje que habría de tener un rol esencial en la macrosaga de Knightfall (La Caída del Murciélago).

Knightfall fue un evento orquestado por O'Neil que involucró no sólo a los títulos principales de Batman, sino también a los de sus personajes allegados, como Nightwing, Robin y Catwoman, que bajo su dirección gozaban de gran popularidad. Al término de la saga y luego del restablecimiento de Bruce Wayne como Batman, O'Neil se encargó de escribir la serie regular de Azrael, dibujada por el inglés Barry Kitson.

Más allá de su trabajo en cómics, O'Neil escribió en la primera mitad de los setenta una serie de novelas protagonizadas por Richard Dragon, personaje que más adelante adaptó en una nueva versión que convirtió en parte de los cómics de DC. A lo largo de los años también escribió guiones para varios episodios de series de televisión como Superboy, Logan's Run, Batman: The Animated Series y G.I. Joe: A Real American Hero.

O'Neil es también autor del libro The DC Guide To Writing Comics, a la fecha todavía considerado como una útil herramienta educativa para quienquiera que desee convertirse en escritor de cómics. Por un tiempo fue también profesor en la Manhattan's School of Visual Arts, puesto que compartía con el también escritor John Ostrander, con quien alternaba labores docentes, y ahí desarolló el curso Writing for the Comics (Escribiendo para los cómics).

Muchas de sus notas usadas para esas clases las compartió también a través de una columna titulada How To Write Comics And Graphic Novels by Dennis O'Neil, que era publicada en el sitio web Bleeding Cool. Aunque no existe un archivo organizado de la columna, pueden consultar todas sus entregas en este enlace.

A lo largo de su carrera O'Neil recibió varios reconocimientos, sobre todo por su labor como escritor, incluyendo varios Shazam Awards y un par de Goethe Awards por su trabajo en Green Lantern/Green Arrow y Batman durante los setenta, y un Inkpot Award en 1981.

En 1985, DC Comics lo incluyó en la lista Fifty Who Made DC Great, con la que, para celebrar su cincuenta aniversario publicando cómics, la empresa rendía tributo a las cincuenta personas más importantes en el desarrollo y crecimiento de la compañía. En diciembre de 2018 la Jimmy Carter Presidential Library lo invitó a participar como orador en su fin de semana dedicado a "Los Cómics y la Justicia Social".

En 1985 la ciudad de Phoenix, Arizona declaró el 25 de mayo como el "Día de Dennis O'Neil" a manera de reconocimiento a su impacto en la industria del cómic y en la cultura estadounidense en general. Por años O'Neil fue parte de la mesa directiva de The Hero Initiative, caridad que atiende a veteranos de la industria en situación de pobreza, y por mucho tiempo estuvo a cargo del comité de desembolsos, que repartía apoyos económicos a autores necesitados.

Su última historia publicada apareció en las páginas del Joker 80th Anniversary 100-Page Super Spectacular #1, publicado por DC Comics apenas hace unos días. De acuerdo con información difundida por su familia esta mañana, Dennis O'Neil falleció de causas naturales la noche del jueves 11 de junio de 2020, a los 81 años de edad.

Descanse en paz.