El pasado lunes el legendario artista y humorista Al Jaffee, conocido por su trabajo para Mad Magazine durante más de sesenta años, y quien a los 99 años de edad y con casi 78 de carrera es el artista más longevo en la historia de los cómics, anunció su retiro. Por otras ocupaciones no me había dado tiempo de escribir algo, pero no podía dejar pasar la oportunidad de celebrar en vida la carrera de un artista que tuvo tanta influencia en mi vida.
Abraham Jaffee nació en Georgia, Estados Unidos el 13 de marzo de 1921 y tuvo una infancia complicada, pues sus padres eran inmigrantes judíos lituanos y su madre extrañaba su país, por lo que regresó allá y se llevó a sus hijos. Su padre fue por ellos un año después y los regresó a América, pero la madre se los volvió a llevar y pasaron allá unos años antes de que su padre volviera a repatriarlos. El autor suele referirse al tiempo que pasó en Lituania como la etapa más difícil de su vida.
A fines de los años 30 Jaffee, que para entonces había cambiado su nombre a Allan, estudió en la High School of Music & Art, de la ciudad de Nueva York, y ahí conoció a Will Elder, Harvey Kurtzman, John Severin y Al Feldstein, con quienes años después trabajaría en MAD. Empezó a hacer dibujos humorísticos en 1940 y creó el concepto de Inferior Man, pero Elder le hizo sugerencias de cambios y abandonó por un tiempo la idea, que más adelante retomaría.
Su primer trabajo publicado apareció en Joker Comics #2, en 1942, editado por Stan Lee. Ese título era publicado por Timely Comics, precursora de lo que hoy día es Marvel, y la cual fue su principal fuente de trabajo durante los años cuarenta e inicios de los cincuenta, incluso cuando cambió su nombre por Atlas Comic. Para ellos realizó cómics de humor, como Super Rabbit o Ziggy Pig and Silly Seal, además de que escribió y dibujó varias de las primeras aventuras de Patsy Walker.
En 1952 Harvey Kurtzman lanzó MAD Magazine. Jaffee se sentía cada vez más desencantado con el trabajo que hacía para Atlas, y quiso probar suerte ahí, pues la revista manejaba el tipo de humor que él disfrutaba. Contactó a su viejo amigo y se unió al staff de MAD en 1955. Al principio escribía artículos y chistes para otros artistas, y sus primeras colaboraciones aparecieron en el número 25 de la revista. Kurtzman se fue en 1956 por diferencias con Al Feldstein y William Gaines.
Poco después Jaffee tuvo una de las ideas más creativas de la historia de la revista: El MAD Fold-In. Su idea era burlarse de los populares pósteres desplegables, conocidos como fold-out (desdoblar) que aparecían en revistas populares como Life o Playboy, los cuales debías desdoblar para poder ver la imagen completa. Como buena sátira, el fold-in funcionaba justo a la inversa: había que doblar para revelar la imagen.
Jaffee temía que rechazaran su idea por el daño que haría al papel y porque los editores no querrían incentivar a que los lectores doblaran la revista, pero Feldstein y Gaines se mostraron entusiasmados. Dice la leyenda que Gaines le dijo que quizá la gente compraría dos copias, una para doblar y otra para guardar. Tras años publicados en blanco y negro, los pasaron a la tercera de forros para imprimirlos a color. A lo largo de las décadas el artista realizó casi 500 fold-ins.
En 1957, meses después de su salida de MAD, Kurtzman lanzó sus propias revistas de sátira, Trump y Humbug, y por un tema cien por ciento de lealtad, Jaffee se fue a trabajar con él. Tristemente ambas publicaciones tuvieron una existencia efímera, por lo que el humorista regresó a MAD en 1958, y desde entonces se mantuvo como colaborador regular de la revista, de forma ininterrumpida, hasta hace unos días que anunció su retiro.
Un positivo del tiempo que trabajó para las revistas de Kurtzman es que su labor ahí convenció a Feldstein y Gaines de dejarlo dibujar más y no sólo escribir para los demás colaboradores. La más característica de sus aportaciones regulares a la revista, además de los fold-ins, fue la sección Snappy Answers to Stupid Questions (Respuestas rápidas a preguntas estúpidas), que debutó en 1965, en las páginas de MAD #98.
La idea era crear cómics de una sola viñeta en que alguien hacía una pregunta cuya respuesta era obvia (tipo "¿está lloviendo?" al ver a alguien empapado o "¿ya llegaste?" a alguien que va entrando), y otro personaje ofrecía tres posibles respuestas, todas ellas sarcásticas, e incluso dejaba un espacio para que el lector pudiera agregar una réplica propia. A lo largo de los años han aparecido varias colecciones, así que es probable que sea su trabajo más conocido.
En 1967 creó otra nueva sección de interrogantes bajo el título de Don't You Hate...? (¿No Odias que...?), en la cual planteaba preguntas retóricas sobre toda clase de situaciones de la vida cotidiana que le parecían frustrantes, y la realizó en solitario con bastante éxito por varios años, aunque a partir de 1973 comenzó a colaborar con otros artistas y escritores en su creación.
También en aquella época, a colación del verano del amor, las protestas por la guerra de Vietnam y el clima antibélico que prevalecía entre la juventud estadounidense, inició una especia de tira cómica llamada Hawks and Doves, la cual duró sólo doce entregas, y en la que contaba las desventuras de un frustrado oficial militar que debía lidiar con un subalterno que no hacía más que pintar símbolos de paz por toda la base.
Otro de sus aportes a MAD fueron una infinidad de anuncios falsos, además de artículos que ofrecían detalladas instrucciones para construir artefactos e inventos improbables. Algunas de las ideas que presentó ahí se convirtieron en realidad al paso del tiempo, como el redial del teléfono, el corrector ortográfico, los rastrillos de hojas múltiples y las superficies antigraffiti. En 1973 el inventor del cigarrillo con apagado automático, al registrar la patente, dio crédito por la idea a Jaffee.
Pese a su larga etapa como colaborador de MAD, el artista sólo realizó cinco portadas para la revista, para los números 199 (1978), 217 (1980), 224 (1981), 258 (1985) y 320 (1993), además de desarrollar el concepto de la del #14 del volumen 2, lanzada esta semana.
Pero la carrera de Jaffee fue mucho más que MAD. Entre 1957 y 1963 realizó la tira Tall Tales, que aparecía en más de 100 diarios tanto de Estados Unidos como del extranjero, acumulando más de 2200 entregas. Una selección de 120 de ellas se publicó en 2008 con una introducción de Stephen Colbert. Entre 1963 y 64 fue uno de los artistas fantasma que asistieron a Harvey Kurtzman y Will Elder en los comics de Little Annie Fanny publicados por la revista Playboy.
De mayo de 1966 a noviembre de 1969 escribió Debbie Deere, una tira con tono de drama telenovelesco dibujada por Frank Bolle que seguía a una joven columnista de consejos para un diario citadino y lidiaba con sus propios problemas además de los de sus lectores. Otra tira que no era de humor fue Jason, que escribió de 1971 a 1974. A partir de 1984, Jaffee y Dave Berg iniciaron una tira llamada The Shpy para una revista judía de Brooklyn, y la continuaron hasta este año.
Una amiga suya, Mary-Lou Weisman, escribió un perfil para una revista de Provincetown, Massachusetts, donde él solía pasar el verano. Con el tiempo lo expandió y lo convirtió en una biografía, Al Jaffee's Mad Life, publicada en 2010. Además de contar pasajes de su vida a la autora, Jaffe realizó 70 ilustraciones a color para el libro.
En 1973 ganó el Best Advertising and Illustration Award, entregado por la National Cartoonists Society. En 2008 recibió el Reuben Award como Caricaturista del Año. En 2013 fue inducido al Will Eisner Hall of Fame y en 2014 al Society of Illustrators' Hall of Fame. En 2013 donó todos sus archivos a la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
En abril de 2016 recibió una placa oficial del Guinness Book of Records que lo reconoce como el artista de cómic más viejo en activo en el mundo. El artista que tenía el reconocimiento antes que él era Kenneth Bald, quien volvió a recibir el reconocimiento en 2017 luego de considerar que al ser un año más grande el honor correspondía a él. Bald falleció en 2019, con lo que el reconocimiento regresó a manos de Jaffee hasta esta semana, cuando hizo oficial su retiro.
Hace unos años Jaffee realizó un fold-in que guardó, pues era su intención que los editores lo usaran en caso de su fallecimiento. Quizá nunca esperó vivir más que la revista, pero bajo las actuales circunstancias resulta apropiado que su dibujo de despedida aparezca en el último número de MAD. Por cierto, el artista abrió su cuenta de Twitter el año pasado, desde donde comparte dibujos y promueve ofertas de su sitio web.
Acerca de mi comentario del principio sobre que fue un artista que influyó en mi vida, me explico. Descubrí MAD a los 7 años en casa de mis primos, pues su papá coleccionaba la revista. (Y sí, es el mismo tío que era el dueño original de los casi 200 cómics que recibí como regalo a los 8 años.) Una de las secciones que más me gustó era la de Respuestas Mad a Preguntas Tontas, y aunque no lo culpo por ello, quienes me conocen saben que el sarcasmo es mi forma de humor favorita.
Por cierto, hace un rato que vi las reimpresiones que incluye la nueva revista, descubro que la primera entrega de Snappy answers... es una que leí cuando era niño, aunque no puedo asegurar que fuera la primera que leí. Se me quedó grabada porque fue además la primera vez que vi la palabra 'canícula', en una de las respuestas del hombre empapado. Pueden ver la imagen en mayor tamaño dando click derecho y elegir 'abrir enlace en una nueva pestaña'.
También pueden ver parte del contenido del último número de MAD en este previo publicado hace unos días en 13th Dimension.
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