Sandman Slim, de Richard Kadrey (Sandman Slim 1)

Muchas de mis lecturas favoritas pertenecen a los géneros de fantasía, horror y ciencia ficción, pero algo que cada vez se vuelve más común, y en lo personal me encanta, es que las fronteras que dividen a esos géneros se vuelvan cada vez más etéreas y flexibles. Sí, es ridículo que algunas editoriales hayan creado etiquetas como "fantaciencia", "horror fantástico" y "horror científico" (fantasía oscura nunca me ha hecho tanto ruido), pero me gusta que los autores no se impongan límites a la hora de crear historias.

Me encontré con el trabajo de Richard Kadrey a fines de los 90. Entonces se le identificaba como un escritor de ciencia ficción, sobre todo porque su novela Metrophage era considerada entre lo mejor del cyberpunk, y sus colaboraciones eran frecuentes en publicaciones digitales, con ensayos y cuentos alusivos al género, que fue con lo que lo conocí. Le perdí la pista en los primeros años del siglo, pero en 2011 encontré una entrevista en que hablaba de su nueva novela, Aloha from Hell, tercera parte de una serie. Eso me sorprendió, porque en los veinte años previos sólo había escrito un par de novelas, así que decidí buscar esta trilogía.

Sandman Slim, primera novela de la serie, da título a la misma. Otra sorpresa fue descubrir que era fantasía urbana sobrenatural con tintes de horror. James Stark aparece en Los Angeles tras pasar once años en el infierno. Sí, en el sentido literal. Stark era un joven mago que fue traicionado por sus "amigos" y enviado al inframundo. Ahí se convirtió en un asesino y golpeador bajo órdenes de Lucifer, y se ganó una reputación en la arena de combate, donde recibió el apodo de Sandman Slim, el monstruo humano a quien los demonios temen.

Ahora está de vuelta en la Tierra, y tiene tantas cosas por hacer que no sabe por donde empezar. Quiere venganza, claro, pero no sólo eso. También le gustaría obtener la absolución y, de ser posible, recuperar al amor de su vida. Pero el mal carácter desarrollado en su exilio, además de la intervención de fuerzas infernales y celestiales por igual, complican las cosas, sobre todo una vez que entiende las repercusiones del conflicto a su alrededor y de lo único que está seguro es de que no desea convertirse en el salvador del mundo.

Mencioné al principio la mezcla de géneros porque me parece esencial para entender un libro como éste. Por momentos se lee como una historia de crimen noir en las calles de Los Angeles al más puro estilo de Chandler, aunque la aparición de elementos sobrenaturales la hace más cercana a la fantasía urbana, pero de una forma tan retorcidamente oscura que haría sentir orgulloso al propio Lovecraft, y todo ello bajo una deliciosa e hilarante cubierta de humor negro. A pesar de que esa descripción puede causar la impresión de que se trata de una obra derivativa o incluso de un pastiche, no hay nada más lejos de la verdad.

En las páginas de esta novela Kadrey crea un mundo en que la magia y lo mundano se complementan de forma orgánica, muy similar a lo que Jim Butcher logró con los Dresden Files pero con un tono más oscuro e irreverente. Dresden es un hombre decente, una buena persona que intenta hacer lo correcto en las peores situaciones, pero Stark es cínico y egoísta, pragmático. Por algo los demonios lo consideran un implacable asesino que prefiere estar ebrio a lidiar con sus problemas en sobriedad.

Kadrey tiene una prosa libre de florituras, y aunque su historia tiene cierto aire de pulp, la simpleza del lenguaje da a la novela una frescura única que se perdería con adornos innecesarios. El autor se toma su tiempo para construir un mundo intrigante y lleno de personajes y situaciones interesantes, como un alquimista francés que hace siglos recorre el mundo o la cabeza parlante de un viejo conocido que Stark tuvo que conservar. Su arma/herramienta más útil es un mítico cuchillo mágico con múltiples usos, incluyendo la posibilidad de abrir portales para viajar entre planos y trasladarse a casi cualquier lugar.

Obviamente no se trata de la clase de historias que puedan resultar del agrado de todo mundo, pero si les interesan las historias sobrenaturales, son de la idea de que hay muchos elementos de los pulps que podrían rescatarse para darles un uso interesante, o simplemente les gusta la ficción de fantasía con dientes y garras, creo que es la clase de cosas a las que deberían dar una oportunidad.

Es evidente que Kadrey se divierte escribiendo las aventuras de Stark, y por fortuna se trata de la clase de diversión que se vuelve contagiosa. Hay un nuevo libro de la saga casi cada año, y al momento de escribir esto suman ya una docena.

En resumen, Sandman Slim es una oscura y violenta pero muy entretenida historia de fantasía que debe resultar del agrado de aficionados al horror, la fantasía oscura y el neo noir con toques sobrenaturales. No es para todos los gustos, pero si son fan de cosas como las anteriores o están en busca de algo diferente, se trata de una excelente opción. Altamente recomendada.