The Butcher’s Table, de Nathan Ballingrud

Hace unos días publiqué mi reseña de The Best Horror of the Year: Volume Twelve, la más reciente entrega de la antología anual de horror editada por Ellen Datlow, y al final mencioné que quería dedicarle un espacio aparte a la última historia de la colección, la novela corta The Butcher’s Table, de Nathan Ballingrud, que es, por mucho, la historia más larga de aquella colección. La historia fue nominada al Premio Mundial de Fantasía y apareció originalmente en las páginas de Wounds, una colección de seis novelas cortas y noveletas del autor, la cual se publicó a través de Saga Press en abril de 2019.

Antes de leer esta historia como parte de la antología de Datlow no estaba familiarizado con el trabajo de Ballingrud, aunque era un autor a quien tenía en la mira por el interés que ha despertado en otros medios en el último par de años, algo que encuentro un tanto curioso porque no ha publicado una sola novela, pues se especializa en ficción corta y, si no me equivoco, The Butcher's Table es su historia más larga a la fecha. Su colección anterior, North American Lake Monsters, será la base para una serie de TV producida por Hulu, y la novela corta The Visible Filth fue adaptada en una película llamada Wounds que está disponible en Netflix.

The Butcher's Table es una historia difícil de describir, pues mezcla elementos de distintos géneros. Piratas y cultos satánicos conviven en un relato de intriga, aventuras, romance y horror satánico. Ambientada en el siglo XIX, la historia sigue a Martin Dunwood es el miembro más joven de la Candlelight Society, un elitista grupo de aristócratas satanistas que se reunen periódicamente para intercambiar historias sobre las labores que realizan para avanzar la causa del satanismo en el Imperio Británico. El joven está enamorado de Alice Cobb, hija del Sacerdote de la Buried Church, otro culto satánico que se caracteriza por manifestar su amor al señor oscuro mediante actos de canibalismo.

Dunwood ha ideado un plan que le permita estar junto a su amada y beneficiar a ambos cultos. Para ello contrató los servicios del capitán Beverly Toussaint, quien comanda el buque pirata The Butcher's Table, y de Rufus "Fat" Gully, un desagradable y siniestro matón londinense. Su plan consiste en unir fuerzas con la iglesia caníbal y los piratas para alcanzar las costas del infierno, donde el pirata piensa capturar seres que le permitan transitar a su antojo entre el infierno y el mundo de los vivos, los caníbales celebrarán un festín al que esperan asista el mismísimo prímncipe de las tinieblas, y él y Alice consagrarán su unión ante el señor oscuro. ¿Podrán lograr su cometido antes de que la Ley Negra y los ángeles carroñeros puedan detenerlos?

La prosa de Ballingrud resulta muy agradable, aun si ese adjetivo parece fuera de lugar para tratar de describir el contenido de su relato. El escritor tiene un peculiar talento descriptivo que resulta muy eficiente, pues se concentra sólo en ciertos detalles del lugar u objeto descrito y permite que el lector llene los generales al destacar sólo aquello que lo hace particular. De cierto modo es algo que me recuerda a la obra temprana de Clive Barker, que hacía algo similar en los Books of Blood. Puede que sea idea mía, pero noto también cierta influencia de ese escritor en algunos de los aspectos más "gráficos" de la historia.

El tema de las descripciones resulta particularmente efectivo cuando se trata de las locaciones de la historia, desde los oscuros y peligrosos puertos de Londres hasta el decadente pueblo de Cordova, en Isla Tortuga y claro, las costas del mismísimo infierno. Otro de los puntos fuertes del trabajo de Ballingrud es la caracterización, pues se las arregla para ofrecer un completo repaso de las motivaciones, carácter y actitud de sus personajes, lo que facilita seguir la historia pues uno ya espera la clase de reacciones que cada uno de ellos tendrá ante ciertos sucesos.

La caracterización está tan bien realizada que muy pronto queda claro que la historia está llena de gente horrible y personajes desagradables. Cualquier característica redentora que alguno de ellos pudiera presentar palidece ante sus actos, así que incluso pese a que varios manifiestan sueños y aspiraciones muy humanas, y aunque se puede argumentar que la principal motivación de más de uno es el amor, no se trata de una interpretación limpia o positiva de este sentimiento. A pesar de ello, es difícil no interesarse por el destino final de estos imperfectos personajes que lidian con temas que los superan por mucho. El ágil ritmo narrativo hace que la lectura resulte ligera hasta llegar a su conclusión.

Los otros ecos de Barker a que me referías antes se dan al describir actos de violencia que no estarían fuera de lugar en cualquier libro del splatterpunk ochentero, aunque el autor muestra más moderación que Barker o sus contemporáneos y evita regodearse en el gore, lo que da a la sangre una cierta elegancia, aun si por momentos parece haber un sutil humor negro en la forma de presentarla. También es importante mencionar que a lo largo de la historia hay una importante presencia de criaturas fantásticas, que resultan tan intrigantes como grotescas y repugnantes, y me parece que son una parte nada despreciable del perturbador encanto de la historia.

La parte que más disfruté en esta historia es sin duda la presentación del infierno y la mitología con que Ballingrud rodeó su versión del mismo, desde su apariencia hasta las salvaguardas que existen para poder alcanzarlo, además de las fuerzas de, eh... seguridad, que están a cargo de mantener fuera a los mortales. Es uno de esos casos de gran construcción de mundo, y la verdad no me molestaría que el autor revisitara estos conceptos en futuras historias, y no refiero a secuelas o historias derivadas, sino simplemente a la posibilidad de emplear el mismo infierno en otros relatos.

En resumen, The Butcher's Table es una perturbadora pero entretenida historia de horror que debe hacer las delicias para todo aficionado al género. Particularmente recomendada para cualquier fan de Clive Barker, o para quienes gustan de las historias de piratas condimentadas con elementos sobrenaturales. Por extraño que parezca, resulta una lectura bastante disfrutable, así que quizás es momento de buscar las dos colecciones de historias del autor.