El Tío Sam. ¿de dónde viene su imagen?

Hoy, 4 de julio, los Estados Unidos celebran el aniversario de su independencia, por lo que me pareció una fecha adecuada para compartir la historia tras la imagen del Tío Sam, popular por casi dos siglos, y desde hace cincuenta años considerada como una representación oficial de ese país, pues muy poca gente conoce el origen de tan icónico personaje.

Sam Wilson era un comerciante propietario de una de las empacadoras de carne más importantes del estado de Nueva York. Durante la guerra de 1812, Wilson consiguió un contrato para abastecer de carne al ejército de los Estados Unidos, misma que empacaba en barriles para facilitar su transportación. Al tratarse de propiedad del gobierno, los barriles eran marcados con las siglas US (United States).

Muchos soldados sabían que se trataba de carne proveniente de la empacadora de Sam Wilson, y solían bromear diciendo que era la comida enviada por el Tío Sam (Uncle Sam) y por eso venía marcada con sus iniciales.

El apelativo se fue haciendo popular con el paso de los años y eventualmente se volvió de uso común entre el ejército norteamericano, al punto que solía entenderse que cualquier caja o empaque marcado con las siglas US -básicamente cualquier artículo o embarque perteneciente al gobierno- era propiedad del Tío Sam.

La popular imagen aparecida en los posters de reclutamiento fue creada por el retratista e ilustrador comercial James Montgomery Flagg en 1916 a manera de imitación/homenaje de los posters de reclutamiento británicos que mostraban al Ministro de Guerra del Reino Unido, Lord Kitchener. En 1917 se convirtió en el poster oficial de reclutamiento de las fuerzas armadas estadounidenses, y se estima que se imprimieron más de cuatro millones de copias entre esa fecha y 1918, además de haber sido usada de manera extensiva durante la Segunda Guerra Mundial.

El 15 de septiembre de 1961, el Congreso de los Estados Unidos publicó lo siguiente:

Resolved by the Senate and the House of Representatives that the Congress salutes Uncle Sam Wilson of Troy, New York, as the progenitor of America's National symbol of Uncle Sam.

es decir:

Por resolución del Senado y la Casa de Representantes, el Congreso saluda al Tío Sam Wilson, de Troy, Nueva York, como el progenitor del Tío Sam, símbolo Nacional de América.

¿Quién se hubiese imaginado que un comerciante de carne habría de convertirse en la imagen del país más poderoso del mundo?