Transbordadores espaciales: El fin de una era

El viernes pasado, pese a condiciones climatológicas que parecían adversas, la NASA encontró una ventana para lanzar la misión STS-135, con el transbordador espacial Atlantis. Con ella, tras casi treinta años de servicio, termina el programa de transbordadores espaciales. Por cierto, el nombre oficial del programa era Space Transportation System (Sistema de Transporte Espacial), y de ahí vienen las siglas usadas en la denominación de cada misión.

A manera de celebración de la historia del programa, decidí compilar una lista cronológica con algunos de los momentos más importantes de las casi tres décadas de misiones de los transbordadores.

• 1972. Richard Nixon anunció que la NASA trabajaba en el desarrollo de un nuevo sistema de transporte espacial reutilizable, el cual se lanzaría como un cohete pero aterrizaría como un avión, ayudando a reducir el costo de las misiones espaciales.
• 1976. Tras realizar una serie de pruebas con varios prototipos, la NASA refinó el diseño del transbordador espacial y creó un vehículo de pruebas llamado Enterprise.

• 1981. El 12 de abril se llevó a cabo el primer vuelo espacial de un transbordador. El Columbia, tripulado por los astronautas John Young y Robert Crippen, dio 36 vueltas a la Tierra antes de aterrizar en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, ubicada en el desierto de Mojave.
• 1982. A partir de su tercera misión, la STS-3, NASA dejó de pintar de blanco el tanque externo de combustible. Esto restaba al vehículo 272 kg de lastre, el peso de la pintura blanca de látex. Desde entonces el tanque tiene su distintivo color naranja.
• 1983. La STS-6 fue el primer vuelo del Challenger, e incluyó la primera caminata espacial del programa, primera de la NASA en más de nueve años. Además, se puso en órbita el primer satélite del programa.

• 1983. Sally Ride, especialista de misión de la STS-7, segunda misión del Challenger, fue la primera mujer que la NASA puso en el espacio.
• 1984. Durante la STS-41B, Bruce McCandless se convirtió en el primer hombre en realizar una caminata espacial sin una línea de seguridad. Equipado con una mochila cohete, McCandless maniobró alejándose hasta 100 metros de distancia del Challenger.
• 1984. Con la misión STS-41D, el Discovery se volvió el tercer transbordador espacial activo.
• 1985. La STS-51J marcó el inicio de operaciones del cuarto tranbordador espacial, el Atlantis.
• 1986. Tras haber estado expuesto a condiciones de frío extremo durante un par de días, el Challenger despegó, pero explotó 73 segundos después. El incidente detuvo durante dos años el programa espacial.

• 1990. Durante la misión STS-31 el Discovery colocó en órbita el Telescopio Espacial Hubble.
• 1992. La misión STS-49 marcó el debut del quinto transbordador espacial, el Endeavour.
• 1993. El Endeavour realiza la primera misión de mantenimiento al Telescopio Hubble durante la STS-61, cambiando y reparando los espejos defectuosos en el telescopio.
• 1998. John Glenn, veterano astronauta de los programas Mercury y Gemini, se convirtió en el hombre más viejo en ir al espacio al sumarse a la tripulación del Discovery para la STS-95. Tenía 77 años.
• 2003. Tras completar exitosamente la misión STS-107, el Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera, matando al instante a sus siete tripulantes. La investigación subsecuente paralizó el programa otros dos años.

Para finalizar, al menos por ahora, les comparto algunos datos poco conocidos del programa de transbordadores espaciales.

• Las misiones tenían una numeración secuencial, pero tras cancelar la STS-10 se cambió para no tener una STS-13. Más que por superstición, se buscaba evitar especulaciones por lo ocurrido con el Apollo XIII. El nuevo sistema incluía un número y letras que indicaban el año fiscal, el Centro Espacial desde donde se lanzaría, y una letra para diferenciar misiones. Al retomar la numeración secuencial no reasignaron números, así que coincide con el número de lanzamientos.
• Las 135 misiones de los transbordadores espaciales suman más de 1330 días en el espacio.
• En el espacio, el transbordador alcanza una velocidad superior a los 25,000 kilómetros por hora.
• El sistema de manipulación remota, es decir, el brazo mecánico con que los transbordadores manipulan satélites y equipo en el espacio, fue construido por una firma canadiense, y por ello muestra en un costado el nombre de Canadá junto con el escudo de ese país. Además, se le conoce como Canadarm.

Al completar su última misión, el Atlantis será retirado y enviado a un museo, y lo mismo sucederá con los restantes tres transbordadores. El transbordador de prueba, el Enterprise (que nunca voló al espacio) se encuentra actualmente en el National Air and Space Museum del Instituto Smithsoniano, ubicado en un hangar del Aeropuerto Internacional de Washington, DC, pero será trasladado al Intrepid Sea, Air and Space Museum, en Nueva York.

El lugar del Enterprise en Washington será ocupado por el Discovery, mientras que el Endeavour se pondrá en exhibición en las instalaciones del California Space Center. En cuanto al Atlantis, el Complejo para Visitantes del Kennedy Space Center ya tiene reservado un lugar para el último de los transbordadores espaciales en ser retirado. Por último, van a remover el Canadarm del Endeavour para enviarlo a un museo canadiense aún por definir.