The Voyage of the Space Beagle, de A.E. van Vogt

The Voyage of the Space Beagle (El Viaje del Beagle Espacial) es una novela de ciencia ficción del autor canadiense A.E. van Vogt publicada en 1950. Está compuesta de cuatro relatos publicados por separado entre 1936 y 1950 en las revistas Astounding y Other Worlds.

La primera edición de esta novela con los cuatro relatos en un solo tomo apareció en 1950, y un par de años después se reeditó bajo el título de Mission: Interplanetary. Antes de la reciente edición en español de Plaza y Janés, que fue la que adquirí, Edhasa la había publicado en nuestro idioma a mediados de los cincuenta como Los Monstruos del Espacio, y tuvo otra edición en los años 60.

Los cuatro relatos que forman esta "novela" narran el viaje del Space Beagle, una nave de exploración científica que salió de la Tierra con la misión de estudiar otros mundos en galaxias distantes en busca de extraterrestres y civilizaciones alienígenas.

La nave toma su nombre del HMS Beagle, barco en el que Charles Darwin realizó un viaje alrededor del mundo realizando anotaciones sobre sus observaciones en los campos de la biología, geología y antropología que serían publicados con el título de The Voyage of the Beagle (el cual es evidentemente la inspiración para el título del libro de  van Vogt), libro que muchos consideran el elemento más importante en el desarrollo de la teoría de la evolución de las especies.

El protagonista de la novela es el Dr. Elliot Grossvenor, único representante a bordo del Space Beagle de la ciencia del nexialismo, que es descrita como una disciplina más que una ciencia y la cual se sirve de una combinación general de conocimientos de diferentes ciencias para obtener resultados difíciles de lograr por ciencias individuales. Cada una de las cuatro partes del libro narra el encuentro del Space Beagle con otra forma de vida.

Su primer contacto se da en un planeta desierto, donde entre las ruinas de una extinta civilización encuentran una especie de felino negro de gran tamaño con tentáculos en los hombros. Lo consideran dócil y poco peligroso, así que lo llevan a bordo. Pero una vez en la nave, la criatura empieza a asesinar a la tripulación de manera metódica y eficaz, hasta que los científicos elaboran un plan para sacarla de la nave y, una vez en el espacio, acaban con ella usando armas que no podían utilizar a bordo.

En la segunda parte contactan a una civilización de criaturas pájaro con habilidades telepáticas e intenciones amistosas. Pero el contacto telepático es demasiado para la mente humana y la mayoría de la tripulación queda al borde de la locura y amenaza con destruir la nave. Dos miembros de la expedición logran salvar la misión gracias a sus conocimientos de hipnosis y estímulos cerebrales.

La siguiente parte presenta a una criatura de nombre Ixtl, que vive en el espacio exterior, probable último sobreviviente de una antigua civilización cuyo mundo desapareció.

La tripulación decide estudiarla un poco en el exterior antes de llevarla a bordo para evitar un incidente como el de la primera parte, pero accidentalmente la criatura demuestra su capacidad para penetrar diferentes materiales y aborda la nave, donde busca algún modo de reproducirse mientras enfrenta en un complejo duelo de astucia y estrategia a los científicos y militares por el control de la nave.

La cuarta parte nos muestra a una inteligencia sin cuerpo capaz de devastar galaxias enteras, ante lo cual se crea una división entre los científicos mientras deciden el curso de acciones a seguir para eliminar al ente o deshacerse de él antes de que pueda seguirlos a alguna otra galaxia o a la Tierra misma. En conjunto el libro es un claro ejemplo de lo que era la Space Opera (aventuras espaciales) de la Edad de Oro de la Ciencia Ficción, con un estilo narrativo claro y conciso sin ser excesivamente simple, pero sin preocuparse demasiado por crear un ambiente tecnológico realista más característico de la CF "dura".

Van Vogt tiene un estilo narrativo bastante accesible para lectores de todas las edades, y la estructura del libro, cuatro relatos cortos en sucesión, es reminiscente de los populares pulps o de la estructura narrativa utilizada en los cómics.

Confieso que aunque había escuchado el nombre de van Vogt, desconocía su obra, y este libro lo compré por dos razones: 1) estaba muy barato; y 2) tiene un blurb en la contraportada que anuncia "¡el libro en el que se basó Alien!"

Como buen fan del clásico de ciencia ficción, horror y suspenso de Ridley Scott, ese blurb fue más que suficiente para que decidiera comprar el libro.

En realidad no se puede decir que la película sea una adaptación del libro o lo tome como base, pero es evidente que la tercera parte del libro fue una influencia bastante fuerte cuando se escribió la película, particularmente en la tercera sección del libro.

En términos generales se trata de una lectura bastante entretenida y la recomiendo especialmente a los aficionados a las historias de aventuras. Si desean darle una probada antes de intentar conseguir el libro, es posible leer (en inglés) en línea la primera parte, Black Destroyer.