¿Qué significa la fecha de portada de un cómic?

Es muy probable que hoy, 18 de abril, se hayan topado con más de una mención a que en esta fecha se publicó el No. 1 de Action Comics, que incluye la primera aparición de Superman. Puede que a algunos les haya provocado un momento de confusión o extrañeza, pues al dar un vistazo a la portada del cómic en cuestión uno se da cuenta que ahí dice que salió en junio de 1938.

Entonces, ¿Cuál es la fecha correcta? Antes de responder esa pregunta, vale la pena entender la función que tiene la fecha en la portada de una revista o cómic, y para ello debemos entender cómo funcionaba la distribución de estas publicaciones periódicas durante la primera mitad del siglo XX, al menos en Estados Unidos. Durante décadas, los principales puntos de venta para cómics y revistas fueron los estantes colocados en farmacias, fuentes de soda y tiendas de conveniencia, además de los omnipresentes puestos de periódicos.

Las empresas encargadas de distribuir las revistas a esos locales se llamaban newsstands agents, y su labor consistía en recibir el material de las editoriales y hacerlo llegar a los puntos de venta, lo que a menudo incluía acomodarlos en los estantes. Estas revistas eran retornables, es decir, luego de cierto periodo de exhibición, cada revista podía ser retirada para dar paso a publicaciones nuevas. Pero, ¿cómo saber qué revistas y cómics era necesario retirar de los estantes? Fácil: con una fecha de exhibición.

Aún hoy día, si vas a un local que venda revistas, verás que, por ejemplo, el número de abril, está disponible desde los últimos días de marzo. Esta es una práctica común en editoriales para asegurar que la revista esté en exhibición durante todo el mes que dice la portada. En este ejemplo, al llegar el mes de mayo, los ejemplares no vendidos del número "de abril" se retiran de los estantes para devolverlos a la distribuidora o editorial. Ésa es la razón por la que en ocasiones, a fin de mes, es común hallar dos números distintos de la misma revista. Los cómics en EEUU usaban un sistema similar hasta hace unos años, aunque ahora ya es una práctica en desuso.

Para resumir lo que eso significa, podemos decir que la fecha de portada es en realidad la fecha de exhibición y, para fines prácticos, se le puede considerar como una fecha de caducidad, pues indica la vida útil de cada publicación como mercancía de primera mano. En el caso de los cómics, la diferencia entre la fecha de portada y la de la salida a la venta ha variado a lo largo del tiempo, y aunque lo usual es entre seis y diez semanas, se sabe de casos en que fue hasta de cuatro meses.

Volviendo a nuestro primer ejemplo, en el caso específico de Action Comics No. 1, la fecha del 18 de abril no sólo es la oficial, sino que también tiene reconocimiento legal. Esa fecha fue la que DC puso en su solicitud de registro de copyright para el título, indicando que era la fecha en que empezaría a usarlo, y más adelante la misma fecha fue ratificada en dos instancias legales ante un juez.

En abril de 1939, Detective Comics, Inc. (instancia legal que representaba a lo que hoy día es DC Comics) demandó a Bruns Publications a causa de que consideraban que Wonder Man, personaje que debutó en Wonder Comics #1 (vean la fecha de portada a la derecha de este texto, ¿cómo podrían demandar a alguien por un cómic que aún no se publicaba?), era un plagio de Superman, por lo que exigían el retiro de todos sus cómics del mercado. Al presentar ante el juez sus argumentos, Jack Liebowitz, gerente de negocios de DC, dijo que ellos publicaban a Superman desde el 18 de abril de 1938.

Décadas después, en 2008, cuando la familia Siegel demandó a Warner Bros. en busca de que la compañía devolviera los derechos de Superman a las familias de sus creadores, o les entregase una compensación acorde al valor de los mismos y a la explotación realizada durante décadas, entre los documentos presentados por la editorial se incluyó una declaración por escrito que confirmaba que el personaje fue publicado por primera vez en esa misma fecha.

Y ésa es la razón por la que hoy se celebra el aniversario del debut de Superman. Debido a que las condiciones de distribución no eran iguales en todas partes, es muy probable que en algunas ciudades o pueblos el cómic haya aparecido unos días después (o incluso que algunos establecimientos lo hayan tenido a la venta desde unos días antes), pero ésta es la única fecha que tiene un sustento bien documentado, pues además está registrada en la información bibliográfica almacenada en la Biblioteca del Congreso.

Para los años 60 había prácticas de mercado que permiten rastrear las fechas de salida a la venta de una revista de distintas maneras, pero eso puede llegar a crear todavía más confusión. Por ejemplo, Fantastic Four No. 1 tiene Noviembre como fecha de portada, pero en realidad el cómic salió a la venta a inicios de agosto, es decir, tres meses antes. Existen con un sello en la portada (o incluso algunas con una anotación hecha a mano), que se usaba en las bodegas de los distribuidores para saber cuándo debían llevar una revista a los puntos de venta. No todos los cómics tienen el sello o nota, pues lo más probable es que sólo se marcara el primer ejemplar de cada paca de cómics.

Existen copias que muestran distintas fechas de agosto de 1961, pero la más común es el 8, y por eso se le considera como la fecha “oficial” de su lanzamiento, además de que fue martes, que por tradición es el día de la semana en que se distribuyen los cómics nuevos a sus puntos de venta. El periodo de tres meses puede obedecer a que no sólo era un título nuevo, sino que también marcó el nacimiento de Marvel Comics, dejando atrás el nombre de Atlas Comics que la editorial usaba antes.

En los años 80 las cosas se complicaron aún más con la aparición del mercado directo, pues los cómics que las distribuidoras llevaban a tiendas de cómics llegaban a éstas hasta dos o tres semanas antes de que los agentes de newsstands las distribuyeran en sus propios puntos de venta. A finales de los 90, cuando los cómics empezaron a ser ignorados en los newsstands, las cosas se simplificaron, y más desde que Diamond es el único distribuidor, pues hay registros de lo que se lanza cada semana.

En los últimos años se ha vuelto cada vez más común que los cómics ya no muestren una fecha en su portada, y la razón es que en la actualidad es algo que ya no tiene utilidad alguna. A veces todavía es parte de la información que integra un código de barras (usualmente representada por algunos dígitos en la parte superior derecha de las barras), pero eso obedece más a los sistemas de control interno de cada editorial o distribuidora.

Como sea, la próxima vez que vean que un aniversario no coincide con la fecha de portada del cómic en cuestión, o si alguien les pregunta por qué existe esa discrepancia, ya pueden responderle con conocimiento de causa. A fin de cuentas, sólo deben recordar que la fecha de portada de un cómic no tiene nada que ver con la fecha en que salió a la venta.