Joe R. Lansdale es un escritor con quien tuve mi primer contacto hace unos 15 años gracias a su colaboración con Tim Truman para revitalizar a Jonah Hex un viejo héroe western de DC Comics que acaba de ser llevado al cine (aún sin fecha de estreno en México), en una serie que mezclaba aquel genero con horror sobrenatural de una forma muy entretenida. Un par de años después me encontré en una caja de remates una miniserie de tres números titulada By Bizarre Hands, igual que la colección de cuentos que aquí comento, y que eran adaptaciones a cómic de algunos de los relatos que forman esta colección.
A lo largo de los años me topé con su trabajo en otros comics, frecuentemente en asociación con Tim Truman, como la miniserie de The Lone Ranger and Tonto, además de una de Conan, y un par más de Jonah Hex, todas ellas de corte oscuro y mezclando elementos de horror con otros géneros. El nivel de calidad siempre fue lo bastante alto como para recordar su nombre aún a pesar del poco material de su autoría disponible... al menos en cómics. Después descubrí que había escrito también episodios de Batman: The Animated Series, pero ignoro si tenga más créditos en TV.
Don Coscarelli llevó al cine una historia poco conocida de Lansdale que desde entonces se ha vuelto una película de culto: Bubba Ho-Tep. Además, el famoso director de horror adaptó otra historia suya, Incident On and Off a Mountain Road, para la primera temporada de Masters of Horror, que en su momento comenté en este espacio.
Toda esa introducción tiene por objeto decir que estaba familiarizado con la obra de este autor como para saber qué esperar de una colección de cuentos suyos, pero debo admitir que aun así me sorprendió el nivel de calidad de estas historias. Estos son los cuentos contenidos en este libro:
Fish Night. Dos agentes de ventas pasan la noche varados en el desierto entre los fantasmas multicolor de ancestrales peces... y los tiburones que los persiguen.
The Pit. En un pueblo perdido del medio Oeste americano, las peleas de perros son el espectáculo preliminar a otra violenta exhibición.
Duck Hunt. Un adolescente enfrenta su rito para convertirse en hombre acompañado de su padre y vecinos, pero su cacería busca algo más que patos.
By Bizarre Hands. Un predicador con un oscuro pasado busca señoritas con deficiencias mentales.
The Steel Valentine. Un marido engañado es capaz de todo en busca de venganza.
I Tell You It's Love. El sadismo y el masoquismo se balancean perfectamente en una historia de amor como ninguna otra.
Letter From the South, Two Moons West of Nacogdoches. Una impresionante narración epistolar dentro del subgénero de ucronías.
Boys Will Be Boys. La delincuencia juvenil no resultaba tan espeluznante desde Sam Peckinpah.
The Fat Man and the Elephant. El hombre es capaz de buscar paz espiritual en cualquier parte. Donde sea.
Hell Through A Windshield. Una pesadilla que se desarrolla dentro de los confines de un auto-cinema.
Down By the Sea Near the Great Big Rock. Una roca es capaz de despertar los más violentos instintos en una familia.
Trains Not Taken. Otra ucronía, en esta ocasión centrada en dos figuras legendarias del Viejo Oeste.
The Windstorm Passes. Una extraña profecía emitida por un muchacho con deficiencia mental augura un siniestro final para una familia de granjeros.
Night They Missed the Horror Show. Otra excursión a las partes más oscuras de la conducta humana.
On the Far Side of the Cadillac Desert With Dead Folks. Ésta es tan difícil de describir que sólo voy a enumerar algunos elementos que contiene: monjas, zombis, fugitivos, cazarrecompensas, cadillacs en el desierto, Disneylandia, fanáticos religiosos, tiroteos y persecusiones en autobuses escolares.
Algo característico en muchas de las historias de Lansdale es que los monstruos más temibles que escribe son seres humanos, capaces de aterrorizar a quien sea sin necesidad de usar elementos sobrenaturales o criaturas propias del género, lo que da un toque de realismo y plausibilidad a sus historias que sirve para hacerlas más espeluznantes. La única prosa que había leído de Lansdale eran cuentos en antologías temáticas, pero sin duda me haré el propósito de hallar más de su obra. Colección más que recomendable.
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