Cloud of Sparrows (Parvada de Gorriones, aunque alguien tuvo la puntada de publicarla en español como El Honor del Samurai) es la clase de novela que quienes me conocen saben que sería de mi interés, aun sin conocer al autor ni a la obra misma, como era el caso el día en que la compré. Estaba en una librería tras encontrar un par de títulos que estaba buscando.
Lo primero que llamó mi atención fue el título, pues los samurai siempre han sido motivo de fascinación para mí. No conocía a Takashi Matsuoka, el autor, pero la descripción de la contraportada (que reproduzco más abajo), y un par de citas de críticos me convencieron de comprarlo.
No suelo hacer caso de esos blurbs promocionales, pero me llamó la atención que dos citaran la misma semejanza. Uno era "en la tradición de Shogun, de James Clavell", y la otra, más larga, decía algo como "...con la misma atención al detalle que la obra de James Clavell, pero más emocionante..." Y debo mencionar que las novelas de James Clavell de la saga de La Casa Noble (Shogun, Gai-jin, Tai-pan, The Noble House, etc.) están entre mis libros favoritos de historias sobre Japón. La edición de Byblos dice lo siguiente en su contraportada:
"En 1861 Japón se ha visto forzado a abrir las puertas a Occidente, con el consecuente choque entre ambas culturas. En el puerto de Edo se reúnen barcos extranjeros en busca de oportunidades en esas tierras; uno de ellos transporta a un grupo de americanos cuyo objetivo es llevar la palabra de Dios al pueblo nipón.
Para dos de estos misioneros, sin embargo, el viaje supone algo más: la joven Emily Gibson desea dejar atrás un pasado incómodo e iniciar una nueva vida; Matthew Stark tiene algo que ocultar bajo su pacífica apariencia. El destino de ambos se cruza con el de Genji, un joven samurai heredero del clan Akaoka. Su amistad con los foráneos despierta el recelo de otros clanes y declaran la guerra abierta a Genji que, ayudado por sus dos nuevos amigos y su amante, la geisha Heiko, defenderá su posición sorteando intrigas y traiciones."
Cloud of Sparrows cuenta la historia de Genji, Señor de Akaoka y cabeza del Clan Okumichi. Generaciones atrás su clan cayó en desgracia por enfrentar abiertamente al shogun y ahora ocupa un pequeño lugar dentro de la aristocracia en Edo, la capital feudal. Pese a su reducido status, la familia de Genji goza de cierto respeto entre otros clanes porque cada generación uno de sus miembros tiene la capacidad de vislumbrar el futuro a través de visiones, que representan a la vez un don y una maldición.
Genji es el poseedor de estas visiones y planea usarlas para restablecer el honor de su clan y ayudar a facilitar la transición del Japón feudal a un moderno estado, afín a los modos del mundo occidental, lo que lo lleva a invitar a un par de misioneros cristianos, Matthew Stark y Emily Gibson. La historia sucede en 1862 (aunque la descripción afirma que es 1861), justo al final del shogunato de los Tokugawa, periodo que vio el fin del tradicional estilo de vida japonés.
Matsuoka utiliza todos los elementos que podrían haberse convertido en clichés: el obstinado sentido del honor de los samurai, tanto en vida como en la muerte, hermosas geishas que pueden resultar mortíferas, prejuicios raciales y de clase, choque cultural, intriga política, traiciones, venganzas, la eterna lucha entre el bien y el mal, ninjas, y karma. Y lo hace tan bien que evita que su libro sea predecible o caiga en formulas, lo que se convierte en algo digno de admiración, sobre todo al tomar en cuenta que se trata de su primera novela.
Pero tal vez el mayor logro de Matsuoka sea la forma en que empata ideologías y culturas, tratando de crear contrapuntos y equivalentes entre los personajes principales. Uno de los ejemplos más claros de esta contraposición cultural es la forma en que equipara el modo de vida de los pistoleros americanos con el de los samurai japoneses, lo que se ha hecho antes (baste recordar los muchos spaghetti western con historias basadas en películas de samurai), pero pocas veces con la elegancia y efectividad que lo hace Matsuoka.
Hay otra característica del libro que me agradó bastante, y es la neutralidad con que Matsuoka expone las costumbres y tradiciones japonesas. No las glorifica del modo romántico que suele crear una falacia de lo que era el Bushido, ni las condena con la exageración de muchos otros autores, sino que se limita a describirlas como parte de la historia que cuenta, evitando emitir juicios sobre ellas. Hay un pasaje en que Shigeru, un temible guerrero tío de Genji, ejecuta a un traidor y después, de acuerdo a la costumbre elimina por completo a todo su linaje, matando no sólo a su mujer y concubinas, sino a sus hijos y demás parientes.
Concluida la matanza, coloca las cabezas de todos en lanzas a las afueras del palacio del clan como advertencia a otros posibles traidores, y cuando Heiko, una geisha amante de su sobrino, le pide las retire para evitarle la impresión a Emily, Shigeru pregunta extrañado, "¿Por qué habría de espantarse? ¿Acaso no acomodé todas las cabezas con la propiedad debida?"
Sin duda, Cloud of Sparrows fue una agradable sorpresa que puedo recomendar ampliamente. Por otro lado, mientras buscaba información del autor, descubrí que el señor Matsuoka nació en Japón y fue criado en los Estados Unidos, pero vive desde hace varios años en Hawaii, lo que explicaría su balanceada visión de ambas culturas. Sólo tiene dos libros publicados, éste y una secuela titulada Bridges of Autumn (Puentes de Otoño), misma que buscaré en cuanto tenga oportunidad.
Si quieren echarle un vistazo al texto, Google Books tiene disponibles bastantes páginas de la edición en español, y pueden darles una leída aquí.
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