Los cómics (y tiras cómicas) siempre han tenido una importante relación con el cine y televisión que en los últimos años ha cobrado relevancia. Por eso me pareció buena idea escribir sobre lo que vino antes. Fuera de Cuadro aparecerá una vez al mes y en cada entrega haré una breve sinopsis de cómics y novelas gráficas adaptadas a la pantalla, para explorar la historia de uno de mis medios favoritos más allá de la página impresa. Y que mejor que comenzar con un personaje que muchos consideran el arquetipo del héroe de ficción: Flash Gordon.
No solo se trata de uno de los héroes más populares en cualquier medio, sino que podríamos considerarlo como uno de los pioneros en la exploración de otros medios. ¿Qué tanto? Flash Gordon nació como una tira dominical en 1934. En 1935 apareció un serial radiofónico y en 1936 fue adaptado como novela, pulp, y serial cinematográfico, lo que cubre la mayor parte del espectro mediático años antes de la creación de Superman, Batman, o cualquier otro de los héroes más veteranos del medio. Pero vamos por partes.
A fines de 1933, King Features, una de las distribuidoras más importantes de tiras cómicas, buscaba una tira para competir con Buck Rogers, la tira de aventuras más popular en los diarios de la época. Alex Raymond, asistente de Lyman Young en una tira llamada Tim Tyler's Luck, les presentó una propuesta que rechazaron. La volvió a presentar tras realizar algunos cambios y logró la aprobación y un lugar entre la oferta dominical de la empresa. La primera tira cómica de Flash Gordon se publicó el 7 de enero de 1934.
La historia debe ser familiar para la mayoría de aficionados a los cómics o a la ciencia ficción, pero quizá no conozcan los detalles de esa primera encarnación. Un extraño planeta viaja por el espacio en ruta de colisión con la Tierra. El mundo entero tiembla ante lo que puede significar el fin de la civilización humana, mientras Hans Zarkov, un prominente científico, trabaja a marchas forzadas en un artefacto que cree pudiese representar la salvación de la humanidad.
El afamado jugador de polo y graduado de la Universidad de Yale Flash Gordon viaja en un vuelo comercial y conoce a una joven llamada Dale Arden. Un meteoro desprendido del nuevo planeta golpea el avión, arrancándole un ala. Antes de estrellarse, Flash toma en brazos a Dale y salta de la aeronave. Su paracaídas los deposita en tierra, muy cerca del laboratorio del Dr. Zarkov, que los recibe pistola en mano y, creyendo que son espías enviados para detenerlo, los obliga a abordar su recién terminado cohete espacial.
Una vez a bordo, Zarkov dirige el cohete hacia el amenazante mundo que se aproxima. A mitad del camino se atemoriza y piensa en dar la vuelta y volver a la Tierra, pero Flash sabe que pueden ser la última esperanza de la humanidad, así que le impide regresar. Forcejean y Zarkov queda inconsciente. El cohete se estrella en la ladera de una montaña y el impacto parece bastar para detener al mundo en que ahora se encuentran y depositarlo en una órbita estable, y así dan inicio las fascinantes aventuras del trío de exploradores en Mongo.
El exótico planeta está bajo el yugo de Ming el Despiadado, cuya hermosa hija, la Princesa Aura, se siente atraída por Flash. Mongo tiene varios reinos, muchos de ellos poblados por rebeldes que se oponen al tirano y se vuelven aliados de Flash y sus amigos. Destacan el Príncipe Baring, legítimo monarca de Mongo; Thun, príncipe de los hombres-león; y Vultan, rey de los hombres-halcón, quienes juegan un importante papel en las aventuras de Flash y luchan contra la tiranía de Ming. Pero repasemos un poco la historia de Flash en distintos medios.
La Tira Cómica
Además de la tira dominical que debutó en 1934, en 1940 empezó a publicarse una tira diaria ilustrada por Austin Briggs, quien se encargó también de las tiras dominicales cuando Raymond se enroló en la marina en 1944. La tira diaria quedó suspendida hasta 1951, cuando Dan Barry fue el encargado de relanzarla. En los años siguientes contó con la colaboración de grandes artistas y escritores, entre quienes podemos mencionar a Harvey Kurtzman, Al Williamson, Frank Frazetta y Harry Harrison.
Austin Briggs continuó la tira dominical hasta 1948, cuando cedió los honores a Mac Raboy, que la hizo hasta su muerte en 1967. A partir de entonces Dan Barry y sus colaboradores se encargaron tanto de las tiras diarias como de las dominicales hasta 1990, cuando Barry renunció y la serie quedó a cargo de Bruce Jones en los guiones y Ralph Reese en el arte, que trabajaron en ella hasta 1992, cuando King Features contrató un estudio en Buenos Aires, Argentina para realizar el arte de la tira, escrita por Kevin Van Hook y Thomas Warkentin.
La tira diaria se canceló en 1993, y la dominical quedó en manos del escritor y dibujante Jim Keefe de 1996 hasta su final, en 2003. Keefe admiraba la versión de Alex Raymond, así que eliminó los cambios realizados durante la gestión de Dan Barry. Colaboró con artistas como Michael T. Gilbert, Al Williamson, John Romita y Joe Kubert. Desde 2003 no hay tiras nuevas, pero King distribuye reimpresiones de las tiras de Keefe en muchos diarios, y algunas de las más recientes están en el sitio oficial de la compañía.
Radio
El éxito de Flash fue tal que King Features no tardó en buscar otros medios donde capitalizar la creciente popularidad del personaje. En 1935 apareció el primero de dos seriales radiofónicos bajo el título de The Amazing Interplanetary Adventures of Flash Gordon (Las Asombrosas Aventuras Interplanetarias de Flash Gordon), el cual duró 26 episodios, transmitidos entre abril y octubre de 1935.
Era una adaptación bastante fiel de las tiras de Raymond, excepto por los dos últimos episodios, que se usaron para presentar al público el serial que ocuparía su lugar al aire, The Adventures of Jungle Jim, basado en otro personaje de Raymond. En 1936 se transmitió un segundo serial, titulado The Further Interplanetary Adventures of Flash Gordon (Más Aventuras Interplanetarias de Flash Gordon), el cual parece tenía tanta creatividad en sus historias como en su nombre y pasó sin pena ni gloria.
Seriales de Cine
En términos generales, la historia sigue la contada en la tira de Raymond, y además de la trama su influencia es notoria también en la ambientación, pues es bastante obvio que el decorado de los sets está basado en sus dibujos.
La modesta producción puede provocar risas entre el público actual por lo rudimentario de sus efectos especiales y la calidad de los sets de filmación, pero se le considera como un referente al hablar de cine de ciencia ficción, sobre todo en el subgénero de space opera o aventuras espaciales. La buena aceptación del público llevó a la producción de una continuación.
Flash Gordon's Trip to Mars (El Viaje a Marte de Flash Gordon) se estrenó en 1938 con la mayor parte del elenco original retomando sus papeles. En esta ocasión Ming viaja a Marte a visitar a la Reina Azura, con quien se alía para lanzar un rayo en contra de la Tierra, y Flash y sus amigos tienen que viajar al planeta rojo para detenerlos. La historia toma elementos del trabajo de Raymond pero con algunos cambios.
La historia se llevó a Marte para tratar de capitalizar el interés del público por ese planeta tras la exitosa y controvertida adaptación radiofónica de War of the Worlds (La Guerra de los Mundos) hecha por Orson Welles. A los acompañantes de Flash se sumó el reportero Happy Hapgood, que era el comic relief. Los sets de filmación son tan simples y baratos como en el primer serial, y los efectos especiales son literalmente los mismos, pues siempre que fue posible se reciclaron escenas. No tiene la frescura de su antecesor, pero resulta bastante entretenido.
En 1940 apareció el tercer y último serial, Flash Gordon Conquers the Universe (Flash Gordon Conquista el Universo). Buster Crabbe y Charles Middleton regresaron para interpretar a Flash y Ming, pero el resto del elenco fue sustituido con nuevos actores. En esta ocasión la acción regresa a Mongo, pues Ming ha estado enviando naves a la Tierra con intención de envenenar la atmósfera y una vez más Flash viaja para frustrar sus planes.
La historia recae otra vez en elementos creados por Raymond, pero la fórmula empieza a sentirse gastada. Sin duda se trata del más flojo de los tres seriales, aunque tiene detalles dignos de rescatar, como el diseño de vestuario, que resulta muy superior al de las dos ediciones anteriores. Los doce episodios de Flash Gordon Conquers the Universe pueden verse o descargarse de la página del Archivo de Internet.
Televisión
Cuando la televisión empezó a crecer en popularidad, muchos de los viejos seriales de cine cobraron una segunda vida al usarse como relleno de programación, y los de Flash Gordon no fueron la excepción. La transmisión de esos seriales en un nuevo medio propició un renacimiento en su popularidad, por lo que no fue ninguna sorpresa la creación de una serie de televisión basada en el personaje em 1954.
Producida en Alemania por Inter-Continental Film Productions, Flash Gordon tenía a Steve Holland como Flash, Irene Champlin como Dale, y Joseph Nash como Zarkov. La historia tiene poco que ver con las tiras de Raymond, aunque los personajes son fieles al material de origen. La acción sucede en el año 2203 y los aventureros son agentes del GBI (Galactic Bureau of Investigation). Las actuaciones son malas y los niveles de producción muy austeros. La serie nunca gozó de gran popularidad y fue cancelada tras 39 episodios.
Flash no volvería a aparecer en pantalla con material nuevo hasta 1979, esta vez en una serie animada producida por Filmation bajo el nombre de The New Animated Adventures of Flash Gordon (Las Nuevas Aventuras Animadas de Flash Gordon), aunque se le conoce simplemente como Flash Gordon, reservando el nombre largo únicamente para diferenciarla de las otras series y seriales. Historia y personajes fueron actualizados para ir más de acuerdo con los tiempos pero respetando la esencia de las tiras de Alex Raymond.
Muchos fans actuales de Flash lo descubrieron con esta serie, retransmitida varias veces a lo largo de los años. La primera temporada constó de 16 episodios de media hora, pero la segunda cambió el tono y formato, dividiendo cada capítulo en dos episodios y enfocándose en el público infantil, con un dragón llamado Gremlin como mascota de los héroes. Esa segunda temporada suele ser omitida al hablar de la serie, pues existe un consenso de que la primera fue mejor. El sitio de Hearst Entertainment tiene una breve sinopsis de cada episodio.
En 1986 Filmation volvió a dar vida animada al personaje, esta vez como integrante del grupo de héroes Defenders of the Earth (Defensores de la Tierra), donde colabora con otros héroes de las tiras cómicas de King Features, The Phantom (El Fantasma) y Mandrake El Mago, así como con sus hijos para combatir, una vez más, a Ming el Despiadado. Aunque la serie se toma muchas libertades con el tratamiento de los personajes y las historias, resultó un éxito comercial, lo que le permitió acumular 65 episodios.
En el primer episodio Ming secuestra a la esposa de Flash, cuyo nombre nunca se menciona pero asumimos es Dale, e intenta lavarle el cerebro, resultando en su muerte. Pero su mente es preservada dentro de un cristal que servirá para dar conciencia a la computadora de los Defensores, Dynak X. Más adelante se editaron algunos episodios y se pusieron a la venta como cuatro películas de 90 minutos cada una. El sitio de Hearst tiene una sinopsis episodio por episodio.
En 1996 apareció una nueva serie de Flash Gordon, de la cual no hay mucha información, imagino que se debe a que la mayoría de los fans del personaje prefieren vivir bajo la pretensión de que dicha serie nunca existió. Producida por Hearst Entertainment, duró 26 episodios. En esta reinterpretación el personaje de Flash es un adolescente secuestrado accidentalmente junto con su amiga Dale por el Dr. Zarkov, cuyo único interés en viajar a Mongo es la posibilidad de hacerse acreedor a un Nobel.
Debido a que durante años se presentaron quejas por usar un estereotipo de mente criminal de origen asiático como villano (Fu-Manchú, el Mandarín, etc.), aquí Ming es un reptil. Aura, su hija, es mitad humana-mitad reptil, y sigue sintiéndose atraída por Flash, que es algo así como un Marty McFly interplanetario, con patineta voladora y todo.
Por último, la próxima semana hará su debut en el SciFi Channel una nueva serie del personaje, producida por RHI Entertainment. La primera temporada constará de 22 episodios de media hora. Parece que la acción tendrá lugar en el presente y los protagonistas son Eric Johnson (Flash), Gina Holden (Dale), Jody Racicot (Zarkov), John Ralston (Ming) y Anna Van Hoft (Aura). El teaser promocional muestra escenas inconexas y tienen como fondo el clásico tema musical de Queen para la película de 1980.
Cine
Al tiempo que la serie animada de Filmation ganaba nuevos adeptos para el personaje, Dino de Laurentis trabajaba en la producción de una película basada en sus aventuras, la cual se estrenó en 1980. Dirigida por Mike Hodges, Flash Gordon contó con las actuaciones de Sam Jones como Flash, Max Von Sydow como Ming, Melody Anderson como Dale, Topol como Zarkov, Timothy Dalton como el Príncipe Barin y Ornella Muti como la Princesa Aura. Aunque la historia respeta la idea original de las tiras de Alex Raymond el resultado es bastante mediocre.
Los diálogos se sienten anticuados y falsos, las escenografías son poco convincentes y las actuaciones son mayormente malas y fuera de tono. Sam Jones no tiene ni el carisma ni el talento para dar vida a Flash y a medida que la cinta avanza se hace evidente que no es capaz de cargar con el peso de la historia. Lo más rescatable resulta ser la banda sonora compuesta e interpretada por el grupo británico de rock Queen, y el caramelo visual que representa la guapísima Ornella Mutti enfundada en los ridículos atuendos diseñados para la Princesa Aura.
En 2004 Stephen Sommers, director de The Mummy, The Scorpion King y Van Helsing, anunció que había adquirido los derechos para llevar nuevamente a Flash Gordon a la pantalla grande, pero tras meses de rumores y especulaciones que ponían a Ashton Kutcher como principal candidato para el papel, el proyecto dejó de ser mencionado. Incluso la entrada correspondiente en el Internet Movie Database fue borrada, así que es probable que haya caducado la opción adquirida por Sommers, o bien que haya vendido los derechos a RHI o al SciFi Channel para la nueva serie de TV.
Como pueden ver, Flash Gordon tiene un largo historial de presencia en medios. Si visitan algún sitio de videos (Youtube, iFilm, MetaCafe, etc.) y buscan "Flash Gordon", podrán ver muestras de prácticamente todas las adaptaciones mencionadas. Por cuestiones de espacio no mencioné sus adaptaciones a pulp y novelas, pues el enfoque de esta columna serán cine y televisión.
Lo que no me voy a guardar son algunos datos de trivia, pues seguramente ya habrán notado mi gusto por acumular información inusual, curiosa y mayormente inútil, aunque no por eso menos interesante:
Un año más tarde Crabbe interpretó al hombre mono en Tarzan the Fearless. Trabajando para Universal, Crabbe no sólo protagonizó los tres seriales de Flash Gordon, sino que también encarnó al personaje "rival" de Flash en su propio serial: Buck Rogers.
En 1979 hizo una aparición en el tercer episodio de la serie de TV Buck Rogers in the 25th Century, donde interpretó a un personaje llamado Brigadier Gordon, un claro homenaje al personaje que lo lanzó a la fama. Tras realizar una complicada maniobra abordo de su nave, Gordon le dice al sorprendido Rogers: "He hecho esta clase de vuelos desde antes de que nacieras". Crabbe es el único actor en haber interpretado a Flash Gordon, Buck Rogers y Tarzan, los tres héroes de pulp más populares de los años 30.
Steve Holland, el actor que interpretó a Flash en la serie de TV de los 50, es mejor identificado por algunos fans como el rostro de otro héroe de pulp, Doc Savage, aunque nunca lo interpretó para la pantalla. Holland fue el modelo para James Bama, quien plasmó sus facciones en las portadas de los primeros 67 números de la revista de Doc Savage publicada por Bantam Books.
En adición a Flash Gordon como respuesta a Buck Rogers, Alex Raymond creó otras dos tiras para King Features con intención de competir contra otros dos populares personajes: Jungle Jim como contraparte de Tarzan, y Secret Agent X-9 como réplica a Dick Tracy.
En Latinoamérica la tira de Flash Gordon se publicaba (todavía es así en algunos diarios), por razones poco claras con el nombre de Roldán el Temerario. Ese mismo apelativo recibía el personaje de Flash en la versión en español de Defenders of the Earth.
En Defenders of the Earth hubo un cambio de roles entre dos personajes mientras la serie estaba en pre-producción. Jedda Walker, la hija del Fantasma, originalmente sería Jedda Gordon, hija de Flash, mientras que Rick sería hijo de Kit Walker (El Fantasma).
La serie animada de 1979 tuvo su origen como una película para televisión, pero el resultado le gustó tanto al estudio que decidieron re-editarla y extenderla, convirtiéndola en la serie por todos conocida.
La trama de la película involucraba a Adolf Hitler, quien estaría recibiendo asistencia tecnológica de Ming. La película apareció a la venta en video en 1982 bajo el título de Flash Gordon, The Greatest Adventure of All.
Y con eso concluimos esta primera entrega de Fuera de Cuadro. Quiero expresar mi agradecimiento a Rodrigo Baeza por su colaboración para corregir algunos errores y omisiones. Espero sus comentarios, quejas y sugerencias en los comentarios.
Otra versión de este texto se publicó originalmente en Comicverso
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