Peter Cushing (1913-1994)

El día de hoy se conmemoran 107 años del natalicio de Peter Cushing, legendario actor británico famoso por su trabajo en películas de horror y suspenso con papeles tan icónicos como Sherlock Holmes, Abraham van Helsing o Victor Frankenstein. Para muchos es más identificable por haber dado vida al Grand Moff Tarkin en Star Wars.

Peter Wilton Cushing nació en Surrey, Inglaterra el 26 de mayo de 1913. Desde muy joven coleccionaba juguetes y tiras cómicas, y también fue a temprana edad que empezó a manifestar inclinaciones artísticas, pues durante las reuniones familiares solía preparar shows de marionetas. En su adolescencia participó en producciones teatrales de su escuela, aunque encontró resistencia de su padre, que se oponía a que se dedicara a la actuación. A pesar de ello, el joven siguió actuando en obras de aficionados, y se presentaba a cuanta audición le era posible.

Al paso del tiempo formó parte de varias compañías teatrales, donde hacía un poco de todo, desde vender boletos y hacer labores de tramoya, hasta interpretar partes menores a la espera de recibir mejores oportunidades. En 1939 probó suerte en Hollywood y participó en The Man with the Iron Mask (1939), dirigida por James Whale, y en A Chump at Oxford (1940), al lado del dúo de comediantes Laurel y Hardy.

Poco después se mudó a Nueva York, donde hizo comerciales para radio y más teatro antes de regresar a Inglaterra en 1942. Aunque no era apto para el servicio militar, se unió al Servicio Nacional de Entretenimiento, organismo que realizaba obras de teatro en bases y hospitales militares para mantener alta la moral de las tropas. Se casó en 1943, pero por cuestiones de salud tuvo que dejar el trabajo.

Pasó apuros económicos, pero hizo su debut en cine en el Reino Unido en Hamlet (1947), de Sir Laurence Olivier. Su esposa y él se unieron a la compañía teatral de Olivier y se fueron de gira con él a Australia y Asia. Al volver a Inglaterra tuvo problemas para hallar trabajo y probó suerte en TV, con gran éxito en versiones para TV de varias obras de teatro. En 1954 participó en Nineteen Eighty-Four, adaptación de la novela de George Orwell, y ganó varios premios. Deseaba hacer cine, pero a muchos productores no les gustaba trabajar con estrellas de TV.

Cuando la Hammer anunció Frankenstein, expresó su interés y dio vida al Barón Victor Frankenstein en The Curse of Frankenstein (1957), primera de 22 películas para la productora que los lanzó a la fama a él y a Christopher Lee, que interpretó al monstruo y con quien hizo amistad. Retomó el papel en The Revenge of Frankenstein (1958), The Evil of Frankenstein (1963) y Frankenstein Created Woman (1967), además de dos cintas sin relación aparente: Frankenstein Must Be Destroyed (1969) y Frankenstein and the Monster from Hell (1974).

En 1958 se estrenó Dracula, con Lee en el papel del vampiro y Cushing como el Doctor van Helsing, y fue otro gran éxito pese a las críticas por la violencia y contenido sexual. Volvió a ser van Helsing en The Brides of Dracula (1960) y dio permiso para usar material de la primera película en Dracula: Prince of Darkness (1966), que marcó el regreso de Lee. Ambos volvieron a compartir pantalla en Dracula A.D. 1972 (1972) y su secuela, The Satanic Rites of Dracula (1974).

Ese mismo año ambos actuaron en The Hound of the Baskervilles, donde Cushing interpretó a Sherlock Holmes. Volvió a interpretar al famoso detective en Sherlock Holmes, una serie de quince episodios de la BBC transmitida en 1968, pero sólo se conservan seis de ellos. En 1971 se ofreció a prestar su voz para audiolibros del Instituto Nacional Real para los Ciegos, y grabó, entre otras cosas, The Return of Sherlock Holmes, una colección de 13 episodios de una hora.

Otras películas de la Hammer en que participó son The Abominable Snowman (1957), otra vez con Lee en The Mummy (1959), Sword of Sherwood Forest (1960), Cash on Demand (1961), Captain Clegg (1962), The Gorgon (1964), She (1965), The Vampire Lovers (1970), Twins of Evil (1971) y Fear in the Night (1972). Regresó al papel de van Helsing en The Legend of the 7 Golden Vampires (1974), que integró artes marciales chinas a la historia.

Fuera de la Hammer actuó en Alexander the Great (1956), John Paul Jones (1959), The Flesh and the Fiends (1960), Fury at Smugglers' Bay (1961), The Hellfire Club (1961) y The Naked Edge (1961). Protagonizó dos películas de Doctor Who basadas en la exitosa serie de TV: Dr. Who and the Daleks (1965) y Daleks' Invasion Earth 2150 A.D. (1966), pero su versión difería de la serie de TV por ser un humano que viajaba en la Tardis. Más tarde se le incorporó a la continuidad oficial como un amigo del Doctor.

Otras películas de horror que hizo en los años 60 y 70 incluyen Dr. Terror's House of Horrors (1965), The Skull (1965), Torture Garden (1967), Island of Terror (1966), The Blood Beast Terror (1968) y Corruption (1968), I, Monster (1971, una adaptación de The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde), Tales from the Crypt (1972), From Beyond the Grave (1973), And Now the Screaming Starts! (1973) y The Beast Must Die (1974). Junto a Vincent Price trabajó en Dr. Phibes Rises Again! (1972) y en Madhouse (1974).

En 1976 George Lucas le ofreció un papel en Star Wars (1977). Según el director, Cushing era su primera opción para interpretar al Grand Moff Tarkin, villano humano que incluyó en la historia para complementar la presencia enmascarada de Darth Vader, pero de acuerdo con el actor, originalmente Lucas le ofreció el papel de Obi-Wan Kenobi, que rechazó porque tenía otros compromisos, mientras que Tarkin requería menos días de filmación.

En 1978 rechazó el papel del Dr. Samuel Loomis, psiquiatra de Michael Myers en Halloween (1978), de John Carpenter. Como dato curioso, su amigo Christopher Lee también rechazó el papel, que fu interpretado por Donald Pleasence, que había trabajado con ambos. Cushing, Lee y Vincent Price aparecieron juntos en House of the Long Shadows (1983), una parodia de horror protagonizada por Desi Arnaz, Jr.

Interpretó por última vez a Sherlock Holmes en la película de TV The Masks of Death (1984), que fue su último rol protagónico y lo que la crítica considera una de sus mejores actuaciones. Tomó papeles secundarios en Top Secret! (1984), Sword of the Valiant (1984) y Biggles: Adventures in Time (1986). Su última actuación fue sólo de voz, cuando junto a Christopher Lee narró el documental Flesh and Blood: The Hammer Heritage of Horror (1994), dedicado a la historia e impacto de la Hammer Films.

A lo largo de su carrera Cushing trabajó en más de 100 películas. Escribió dos autobiografías, Peter Cushing: An Autobiography (1986) y Past Forgetting: Memoirs of the Hammer Years (1988). Escribió también un libro para niños sobre la historia de Inglaterra titulado The Bois Saga (1994), escrito para la disléxica hija de su secretaria y amiga Joyce Broughton, quien lo convenció de publicarlo.

En 1989 fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico por sus aportes a la industria fílmica del Reino Unido a lo largo de su carrera.

En 1982 le diagnosticaron cáncer de próstata y le dijeron que le quedaban de doce a dieciocho meses de vida, pero pese a no someterse a cirugía ni quimioterapia, se recuperó y vivió doce años más, aunque su salud se siguió deteriorando al paso del tiempo. En agosto de 1994 Cushing se internó en el Pilgrims Hospice de Canterbury, donde falleció el 11 de agosto a los 81 años de edad.