Flash Gordon es un personaje al que muchos consideran como el arquetipo del héroe de ficción, y esto se debe en buena medida no sólo a que fue uno de los personajes más populares del siglo XX, sino que también fue uno de los pioneros en lo que se refiere a explotar su potencial en distintos medios.
Pero empecemos por el principio. A fines de 1933, la tira de aventuras más popular era la de Buck Rogers, personaje creado originalmente en 1928 como protagonista de una novela pulp y quien tenía su propia tira desde 1929. King Features, una de las distribuidoras más importantes de tiras cómicas, buscaba una propiedad que pudiera competir con su enorme popularidad. Alex Raymond, entonces asistente de Lyman Young en una tira llamada Tim Tyler's Luck, presentó una propuesta que fue rechazada.
El joven artista ajustó su propuesta y volvió a presentarla, ganando la aprobación de la empresa. La primera tira cómica de Flash Gordon se publicó el 7 de enero de 1934. En términos generales la historia es conocida por casi cualquier aficionado a los cómics y la ciencia ficción. Un extraño planeta cruza el espacio en ruta de colisión con la Tierra y el mundo tiembla ante lo que podría significar el fin de la civilización humana. Hans Zarkov, un prominente científico, trabaja a marchas forzadas en un artefacto que cree pudiese salvar a la humanidad.
A bordo de un avión comercial viaja Flash Gordon, afamado jugador de polo graduado de la Universidad de Yale. Un meteoro desprendido del nuevo planeta golpea el avión y le arranca un ala. Antes del inminente impacto, Flash toma en sus brazos a Dale Arden, una joven que conoció a bordo, y salta de la aeronave. Su paracaídas los deposita en tierra muy cerca del laboratorio del Dr. Zarkov, que los recibe pistola en mano y, creyéndolos espías enviados para detenerlo, los obliga a abordar su recién terminado cohete espacial.
Zarkov dirige el cohete hacia el amenazante mundo que se aproxima. A mitad del camino se atemoriza y piensa en dar la vuelta y volver a la Tierra, pero Flash, al darse cuenta de que pueden ser la última esperanza de la humanidad, le impide regresar. Forcejean y Zarkov queda inconsciente, así que el cohete se estrella en el costado de una montaña. El impacto es suficiente para detener al mundo en que ahora se encuentran y colocarlo en una órbita estable. Y así comienzan las fascinantes aventuras del trío de exploradores en Mongo.
El exótico planeta vive bajo el yugo de Ming el Despiadado, cuya hermosa hija, la Princesa Aura, siente una irresistible atracción por Flash. Existen varios reinos en Mongo, muchos de ellos habitados por rebeldes que se oponen a la tiranía de Ming, y pronto se convierten en aliados de Flash y sus amigos. Entre ellos destacan el Príncipe Baring, legítimo monarca de Mongo; Thun, príncipe de los hombres-león; y Vultan, rey de los hombres-halcón, quienes juegan un importante papel en las aventuras de Flash y la lucha contra la tiranía de Ming.
En adición a la tira dominical, en 1940 empezó también una tira diaria ilustrada por Austin Briggs, quien asumiría también la responsabilidad de la tira dominical cuando Alex Raymond se enlistó en la marina en 1944. La tira diaria fue suspendida hasta 1951, cuando Dan Barry se encargó de relanzarla. En los años siguientes Barry contó con la colaboración de distinguidos artistas y escritores, entre quienes podemos contar a Harvey Kurtzman, Al Williamson, Frank Frazetta y Harry Harrison.
Briggs continuó la tira dominical hasta 1948, cuando cedió los honores a Mac Raboy, quien la siguió hasta su muerte en 1967. A partir de entonces Dan Barry y su equipo de colaboradores se hicieron cargo tanto de las tiras diarias como de las dominicales hasta 1990, cuando Barry renunció y la serie quedó a cargo de Bruce Jones en los guiones y Ralph Reese en el arte, quienes trabajaron en ella hasta 1992, cuando el sindicato contrató a un estudio en Argentina para el arte de la tira, que contaba con guiones de Kevin Van Hook y Thomas Warkentin.
La tira diaria se canceló en 1993, en tanto que Jim Keefe se encargó de escribir y dibujar la versión dominical de 1996 hasta su suspensión en 2003. Keefe siempre fue admirador de la versión clásica del personaje, así que eliminó casi todos los cambios de dirección realizados durante la gestión de Barry. Durante su tiempo a cargo de la tira contó con esporádicas colaboraciones de legendarios artistas de cómics, incluyendo a Al Williamson, John Romita Sr. y Joe Kubert, entre otros.
Aunque desde 2003 no hay tiras nuevas, King Features Syndicate aún distribuye reimpresiones de las tiras de Keefe en varios diarios norteamericanos, y el personaje se ha mantenido vigente de una u otra manera gracias a sus apariciones en otros medios, sobre todo en cómics. Dynamite Entertainment adquirió los derechos del personaje en 2011 y desde entonces ha publicado varias series y miniseries del personaje. pero sus aventuras en ése y otros medios son un tema demasiado extenso que merecería ser comentado aparte.
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