La noche de este sábado, la Scotiabank Arena de Toronto, en Canadá, fue el escenario para la celebración de UFC 231: Holloway vs. Ortega, evento que tenía dos peleas de campeonato en la cartelera estelar.
El evento principal fue el combate por el campeonato de peso pluma entre el hawaiano Max Holloway y el retador Brian Ortega. Originalmente estos peleadores se iban a enfrentar hace unos meses en UFC 226, pero unos días antes de la realización del evento el campeón fue sacado de la cartelera por cuestiones médicas, citando "síntomas similares a los de una conmoción" pero sin dar más detalles.
Se supone que hubo un seguimiento del estado de salud del hawaiano, y tras la autorización médica por fin se programó la pelea para el 8 de diciembre, y ahora sí pudimos disfrutar de ella.
Ortega, apodado "T-City" (corto para triangle city, ciudad de triángulos) por su efectividad en el ju-jitsu y en especial con las sumisiones de triángulo, llegaba a esta pelea con una marca profesional de 14-0 y un no-contest, y tras haber finalizado a todos sus oponentes en UFC, victorias de entre las que habría que destacar una sumisión sobre Cub Swanson y knockouts sobre Clay Guida y Frankie Edgar, razón por la que era considerado como favorito por la gran mayoría de las casas de apuestas.
Por su parte, Holloway venía de ganar sus últimas doce peleas, pues la última vez que cayó fue en un cerrado combate ante Connor McGregor en agosto de 2013, cuando el irlandés aún era un desconocido buscando abrirse paso en UFC y en su segunda pelea dentro de la organización. Holloway ganó el campeonato interino en diciembre de 2016, y unificó el cinturón en junio del año siguiente al derrotar por knockout a José Aldo, ante quien también defendió el título en diciembre de ese año, con otra victoria por knockout en el tercer asalto.
Holloway es un peleador alto y de buen alcance, pero Ortega tiene características muy similares, lo que hacía que su duelo fuese más intrigante. Para el campeón sería importante defender el derribo y aprovechar su velocidad en la pelea de pie, y justo eso fue lo que vimos. Ataques rápidos con un efectivo uso de ángulos y combinaciones de 2 a 4 golpes empezaron a hacer mella en Ortega, que por momentos lucía frustrado e intentaba algunos derribos demasiado obvios para ser exitosos.
En el tercer asalto el retador conectó un golpe de contra que lastimó a Holloway, y la pelea parecía emparejarse. Para el cuarto asalto quedó de manifiesto la confianza y corazón del campeón, quien antes de arrancar el round volteó a su esquina y les dijo "es hora de acabar con esto". De inmediato retomó la estrategia de los dos primeros asaltos y cada vez se veía más lastimado el rostro de Ortega, quien tiene gran pegada pero muchos menos recursos técnicos en la pelea de pie que el hawaiano. Por momentos parecía que sólo el orgullo lo mantenía de pie, aunque el daño en su ojo izquierdo lucía muy mal.
Terminó el asalto y la esquina del retador parecía preocupada. Llamaron al médico y este determinó que ya no había visibilidad en el ojo lastimado, por lo que detuvo la pelea, determinando la victoria por knockout técnico para el campeón, quien parece haber superado lo mejor que la división de las 145 libras puede ofrecer, pues de entre los peleadores considerados como contendientes sólo le faltaría enfrentar a Frankie Edgar. Habrá que ver que decide hacer de cara al futuro, pues en el pasado había mencionado su inquietud por moverse a peso ligero para no enfrentar un corte de peso tan grande.
Así que Holloway, con gran experiencia a pesar de todavía ser muy joven (27 años), está en la cima, atravesando su mejor momento y con control absoluto de su futuro, ya sea que decida quedarse un tiempo en peso gallo o empiece a contemplar la transición a peso ligero. Para Ortega, casi de la misma edad, aún hay espacio para mejorar, y seguro esta no será la última vez que dispute un campeonato. Su pelea ganó el bono por pelea de la noche, que representa 50,000 dólares adicionales, y Holloway se llevó 50,000 más por desempeño de la noche.
La pelea co-estelar fue un duelo entre Valentina Shevchenko y Joanna Jędrzejczyk por el campeonato de peso mosca, que estaba vacante. Shevchenko es una ex-contendiente de la categoría gallo mientras que Jędrzejczyk es la excampeona de peso paja. La diferencia de tamaño convertía a la ruso-peruana en favorita, además de que había el antecedente de tres enfrentamientos entre ambas cuando competían en muay thai, y en todos ellos había superado a la peleadora polaca.
La pelea se llevó a cabo mayormente de pie. Shevchenko hizo buenos los pronósticos para salir con la mano en alto y convertirse en la nueva monarca en la categoría de las 125 libras. Fue más eficiente a la hora de buscar combinaciones y patadas, además de que cuando conectaba lo hacía con más poder, e incluso sumó algunos derribos para no dejar dudas sobre su superioridad en el octágono.
Jędrzejczyk está ahora en una posición complicada, pues luego de perder el cinturón de peso paja ante Rose Namajunas, volvió a caer en la pelea de revancha, lo que complica sus posibilidades de volver a pelear por el título de las 115 libras en el corto o mediano plazo. Ahora cayó en una pelea titular en la siguiente división, sin argumentos como para pedir una pelea de revancha directa, en la que de todos modos iría con todo en contra ante Shevchenko, que la dominó con claridad.
Sus opciones son limitadas. Sin importar en qué división decida pelear, sólo puede mantenerse activa ante otras contendientes para afianzarse como la retadora número 1 y poder volver a disputar el cinturón, o esperar que la actual campeona pierda el título ante alguien más para poder pedir una nueva oportunidad de disputar un campeonato. Como dije, es una posición difícil, pero para la que podemos hallar algunos paralelos.
El primer caso que me viene a la mente es el de Frankie Edgar, quien bajó a peso gallo tras perder el cinturón de peso ligero y fracasar en el intento de recuperarlo en la revancha ante Benson Henderson. En su nueva división enfrentó al campeón, José Aldo, pero se quedó corto, y desde entonces está siempre rondando la cima de la división, y todavía está a la espera de recibir una nueva oportunidad para pelear por el titulo.
Lo preocupante son los paralelos entre la polaca y Ronda Rousey. Al igual que la ahora estrella de WWE, Jędrzejczyk fue una fuerza dominante en su división y parecía que dominaría por mucho tiempo gracias a su eficiente pelea de pie. Pero en donde a Rousey le faltó mejorar su striking y pagó el precio ante peleadoras más completas, Joanna no ha hecho esfuerzos por mejorar su grappling, y al volverse unidimensional cede una importante ventaja a sus rivales.
Shevchenko tiene mucho tiempo como contendiente en peso gallo, y podría convertirse en una fuerza dominante en peso mosca, sobre todo por tratarse de una división nueva que probablemente se irá poblando con peleadoras que competían en peso paja, como Joanna, o en gallo, como la propia Valentina.
En cuanto al resto de la cartelera de UFC 231, estos fueron los resultados completos:
Peso Gallo. Max Holloway venció a Brian Ortega por knockout técnico al final del cuarto round.
Peso Mosca. Valentina Shevchenko derrotó a Joanna Jędrzejczyk por decisión unánime (49-46, 49-46, 49-46).
Peso Welter. Gunnar Nelson venció a Alex Oliveira por sumisión (estrangulación) a los 4:17 del segundo asalto.
Peso Pluma. Hakeem Dawodu derrotó a Kyle Bochniak por decisión dividida (28-29, 30-27, 30-27).
Peso semicompleto. Thiago Santos venció a Jimi Manuwa KO por knockout a los 0:41 del segundo round.
Peso paja. Nina Ansaroff derrotó a Cláudia Gadelha por decisión unánime (29-28, 29-28, 29-28).
Peso ligero. Gilbert Burns venció a Olivier Aubin-Mercier por decisión unánime (30-27, 30-27, 29-28).
Peso mosca. Jessica Eye derrotó a Katlyn Chookagian por decisión dividida (29-28, 28-29, 29-28).
Peso medio. Elias Theodorou venció a Eryk Anders por decisión dividida (29-28, 28-29, 29-28).
Peso gallo. Brad Katona derrotó a Matthew Lopez por decisión unánime (30-27, 29-28, 29-28).
Peso Welter. Dhiego Lima venció a Chad Laprise por knockout a los 1:37 del primer asalto.
Peso ligero. Carlos Diego Ferreira derrotó a Kyle Nelson por knockout técnico a los 1:23 del segundo round.
Peso semicompleto. Aleksandar Rakić venció a Devin Clark por knockout técnico a los 4:05 del primer round.
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