The Pink Panther y su curioso origen

Aunque muchas series animadas tienen orígenes curiosos, desde la forma en que fueron concebidas hasta la manera en que se concretó su realización, dudo que alguna tenga una historia de origen tan extraña como la de The Pink Panther, La Pantera Rosa.

Muchos no lo saben, pero en principio no había intenciones de hacer nada en particular con el personaje más allá de una única aparición de pocos minutos. Todo empezó con la comedia dirigida por Blake Edwards, The Pink Panther, película protagonizada por Peter Sellers y David Niven, que toma el nombre de un valioso diamante conocido así porque un defecto provoca que al ser visto desde cierto ángulo se vea en él la silueta de una pantera.

A alguien le pareció que sería una buena idea crear una animación para la secuencia de créditos, y para ello se contrató al veterano director de animación Friz Freleng, quien decidió usar de forma literal el nombre de la película y diseñó al personaje, además de dirigir la secuencia que se usó al inicio de la cinta, misma que comparto a continuación.

Creo que lo más curioso es la apariencia del Inspector Clouseau, que aquí es mucho más cercana a la imagen de Peter Sellers, actor responsable de interpretetarlo tanto en la película original como en sus múltiples secuelas. Imagino que el posterior cambio de imagen se dio como una combinación de evitar la necesidad de pagarle al actor por el uso de su imagen, y de tener un diseño más simple que facilitara el trabajo de animación.

La película se estrenó el 18 de diciembre de 1963 y fue un éxito de crítica y taquilla, pero nadie imaginó que el personaje animado de la secuencia de créditos se convertiría en algo tan popular. La demanda por ver más de la simpática pantera fue tal que United Artists firmó un contrato multi-anual con el estudio de animación de Freleng, DePatie–Freleng Enterprises, para realizar una serie de cortos animados, los cuales eran proyectados antes de algunos de los estrenos más importantes del estudio.

El primero de estos cortometrajes fue The Pink Phink, estrenado el 18 de diciembre de 1964, justo un año después del debut del personaje. La animación ganó el Oscar como Mejor Corto Animado, y fue también el debut de The Little Man, como se conoce a quien se volvería el frecuente antagonista de la Pantera Rosa. Muchos afirman que el personaje era una caricatura del propio Freleng, pero nunca se confirmó de forma oficial que ése fuera el caso. Aquí pueden ver el corto.

La principal diferencia entre esta versión y la que en 1969 se transmitió en TV como parte de The Pink Panther Show son las risas grabadas, que no aparecen en el corto original pero se añadieron a todos los episodios para su versión televisiva. Los cortos en general gozaron de gran aceptación al ser exhibidos en cines, y esa fue la principal razón para usarlos como la base y punto de partida de la serie de televisión.

Para completar los episodios de media hora se crearon los segmentos de El Inspector, y en principio se transmitían dos episodios de The Pink Panther y uno del Inspector en cada programa, aunque unos años después, al hacerse evidente que agotarían muy pronto los cortos del personaje, se invirtió la proporción. La idea era que la Pantera fuera muda, aunque en los pocos episodios en que tuvo parlamentos su voz fue provista por Rich Little, quien emulaba a David Niven, actor que interpretó al ladrón de joyas en la película original.

También habría que mencionar la música, pues el distintivo tema compuesto por Henry Mancini está irremediablemente ligado al personaje. Los cortos animados reciclaron la música que el afamado compositor escribió para la película de 1963, con música adicional compuesta por Walter Greene o William Lava.

¿Conocían el origen de este simpático personaje? ¿Cuál es su animación favorita del rosado felino?