Me quedan pocas novelas de Michael Crichton por leer y me las voy a acabar. Curiosamente no había leído The Andromeda Strain (La Amenaza de Andrómeda), primera que firmó con su propio nombre y también la primera en convertirse en best-seller, aunque ya había visto la adaptación setentera dirigida por Robert Wise y la miniserie de TV de hace un par de años. The Andromeda Strain se publicó en 1969 y, para ser una novela de ciencia ficción "dura", creo que envejeció bien. Está narrada como si fuese una reconstrucción documental de los hechos, pero Crichton juega con el tiempo subjetivo de la acción y lo hace con el talento y precisión característicos de su trabajo.
La novela lidia con el Proyecto Wildfire y la forma en que éste enfrenta la crisis conocida bajo su nombre código, Andromeda. A mediados de los 1960, el Dr. Jeremy Stone, prestigioso bacteriólogo de una universidad californiana y uno de los ganadores más jóvenes del Nobel, advirtió en una conferencia sobre los riesgos involucrados en el programa espacial en términos de infecciones bacteriológicas.
Aunque el programa tomaba toda clase de medidas precautorias para evitar la exposición de los astronautas a un entorno extraño sin protección, y a que los sometía a una cuarentena a su regreso, dichas medidas no consideraban la posibilidad de que bacterias espaciales recogidas en órbita pudiesen ingresar en la atmósfera terrestre con los vehículos de regreso, o incluso dentro de sondas no tripuladas.
Para sorpresa del Dr. Stone, la Fuerza Aérea y el gobierno se interesan y lo invitan a integrarse a un programa para enfrentar la posible contingencia de una bacteria u organismo alienígena que pudiese llegar a nuestro planeta. El Proyecto Wildfire inicia con la construcción de instalaciones aisladas y con el máximo de medidas para asegurar la contención de cualquier posible infección descubierta. El laboratorio se terminó en 1968 y un año después se puso a prueba con una cápsula propiedad de los militares y recuperada en un pequeño pueblo de Arizona.
La cápsula se lanzó al espacio como parte de un programa para buscar organismos extraterrestres con posibles aplicaciones militares. El satélite que llevaba la cápsula sufrió un percance nunca aclarado, que llevó a la decisión de regresarlo a tierra antes del tiempo programado. La cápsula aterrizó cerca de Piedmont, Arizona, y fue llevada al pueblo por uno de sus habitantes, que la encontró antes que el ejército. Horas después de que el médico del pueblo abrió la cápsula, todos los habitantes murieron, y los dos soldados enviados a recuperarla fallecen a los pocos minutos de llegar al pueblo.
Stone reúne a su equipo con intención de trasladarse al lugar y recuperar la cápsula, pero al llegar ahí descubren a dos sobrevivientes inusualmente distintos: un anciano de sesenta y nueve años, y un bebé de unas cuantas semanas de nacido.
Ahora los miembros del Proyecto Wildfire deben tratar de entender el origen de la infección, la forma en que trabaja, y encontrar los medios para neutralizarla, pues es muy probable que la bacteria que la causa, a la que han denominado Andromeda, se encuentre en el aire en los alrededores de Piedmont, lo que la convierte en un potencial riesgo para las comunidades aledañas.
The Andromeda Strain es un excelente thriller que demuestra que la ciencia ficción no necesita lidiar con mundos lejanos ni aventuras futuristas para ser una lectura entretenida, además de resultar bastante educativa, pues creo que aprendí más sobre bacterias, antibióticos y microscopios ópticos y electrónicos al leer esta novela que en años de clases de biología en la escuela. Como todo lo de Crichton, recomendada sin reservas.
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