The Beach, de Alex Garland

Alex Garland es un joven escritor británico que ha complementado su exitosa carrera como novelista con una igualmente exitosa transición a guionista de cine, y se ha vuelto colaborador frecuente de Danny Boyle, para quien escribió los guiones de 28 Days Later (Exterminio) y Sunshine (Alerta Solar), luego de que el mismo Boyle dirigió la adaptación de The Beach (La Playa), la primera novela de Garland.

The Beach cuenta la historia de Richard, un joven británico que hace turismo "de mochila" en el sudeste asiático. Durante su estancia en un hotel, Rich entra en contacto con un escocés que todo el tiempo balbucea sobre una playa secreta.

A pesar de no querer involucrarse con el extraño, Rich se siente intrigado por la playa que menciona de forma tan constante. Un día al volver a su habitación, Rich encuentra un mapa dibujado a mano que detalla la localización de una playa oculta en una laguna, en una isla al interior del archipiélago tailandés, dentro de una reserva ecológica que está cerrada al turismo.

Al acudir en busca del escocés para entender mejor de que se trata, Rich descubre que éste, quien se hacía llamar Daffy Duck (Pato Lucas), se ha suicidado. Tras reportar el suicidio a las autoridades, Rich decide conservar el mapa sin informar a la policía de su existencia, y más tarde lo comenta con Étienne, un joven francés hospedado junto con Françoise, su novia, en la habitación contigua a la suya.

La pareja le cuenta que en varias ocasiones escucharon a Daffy hablando o balbuceando acerca de la playa, un supuesto paraíso alejado de la civilización. Aburridos de la vida en lugares llenos de turistas, el trío decide buscar la playa y el modo de llegar hasta ella. Tras estudiar mapas de las islas alquilan los servicios de un lanchero que los lleve hasta la isla más cercana a la que ellos creen contiene la playa y se preparan para el viaje. La víspera de su partida, Rich no resiste el impulso y sin decir nada a sus acompañantes deja un mapa dibujado por él mismo a Sammy y Zeph, dos jóvenes norteamericanos con quienes trabó amistad mientras preparaban su excursión en busca de la playa.

Una vez en la isla vecina, los tres jóvenes deciden llegar nadando hasta su destino, lo que resulta una tarea más dura de lo que habían imaginado. Tras explorar un poco deciden que la playa debe estar en el extremo opuesto de la isla y que la única manera de llegar ahí será cruzando un paso en el centro de una colina. Al llegar al claro en la cima descubren una plantación de mariguana y pronto necesitan esconderse de los guardias armados que custodian el lugar.

Al cruzar la colina se encuentran con que la playa rodea una laguna con una cascada sin una ruta evidente para descender. Mientras deciden su siguiente paso, Rich se levanta e impulsivamente se arroja desde el risco sobre la cascada. Para su sorpresa, un hombre lo espera al llegar a la playa y pronto aparecen más personas. Así se entera de que ahí vive una comunidad establecida y bien organizada, que trabaja para ser autosuficientes bajo la dirección de Sal, una mujer que parece de origen norteamericano, y su amante, Bugs. Rich sufre un colapso y pierde el conocimiento.

Al despertar se entera que tuvo fiebre por casi dos días, y que en ese lapso Françoise y Étienne se integraron a la comunidad y forman parte de un grupo de pescadores. Rich se une a ellos mientras se pone al día y hace amistad con Gregorio, el otro pescador en su grupo, y con Keaty, un muchacho británico dueño del único GameBoy en el campamento. Pronto se entera que la playa fue descubierta hace seis años por Sal (abreviación de Sylvester), Bugs y Daffy, y que el resto de los integrantes de la comunidad fueron llevados ahí por ellos, con las únicas excepciones de Jed, otro británico que vive alejado del resto de la comunidad, y tres suecos, que forman el más exitoso grupo de pescadores y trabajan fuera de la seguridad de la laguna.

Poco a poco los tres jóvenes se adaptan a la forma de vida de la playa y se van olvidando del resto del mundo, apenas conscientes del paso del tiempo y de que hace semanas que no se comunican con sus familias. Cuando el encargado de la cocina descubre que la mayor parte del arroz en el campamento se ha estropeado, es necesario realizar una expedición a una de las islas mayores para conseguir más. Rich se ofrece a acompañar a Jed y así descubre que su labor es servir como vigía, cuidando posibles nuevos arribos, y robando mariguana de la plantación para abastecer al campamento.

Durante su estancia en la civilización Rich se sorprende al notar la alienación que siente al hallarse otra vez rodeado de turistas, y su malestar se incrementa cuando Jed le informa que encontró a un muchacho que tienen un mapa con la ubicación de la playa. Apenado, le cuenta a Jed sobre el mapa y por qué lo hizo, a lo que Jed reacciona favorablemente, preocupado pero sin culparlo. Vuelven con el arroz a la playa y unos días más tarde Rich se sorprende al enterarse de que Jed solicitó a Sal que Rich deje su puesto como pescador para ayudarlo en sus tareas de vigía. Luego descubre la razón: los americanos a quienes dejó el mapa están en la isla vecina junto con tres alemanes, dos chicas y un chico, justo en el punto donde él, Françoise y Étienne iniciaron el cruce a nado.

Mientras, la vida en el campamento sufre por las crecientes fricciones entre Rich y Bugs, que llevan a que poco a poco se de una división en grupos y se polaricen los ánimos. Una tragedia en el campamento es usada por Sal para crear nuevos lazos de unidad y acabar con las rencillas, pero sus planes se ven frustrados cuando Zeph, Sammy y los alemanes parten hacia la isla en una balsa. Su llegada a la isla provocará una sacudida en el status quo que cambiará para siempre la vida de la comunidad.

Garland realizó muchas excursiones en su juventud, y su primera novela refleja algunas de las experiencias que vivió en esos años.

El tono de la historia recuerda por momentos a clásicos de la literatura como Lord of the Flies (El Señor de las Moscas) o The Heart of Darkness (El Corazón de las Tinieblas), y recrea de forma vívida los paisajes exóticos de la jungla asiática y el impacto psicológico de la vida primitiva en un grupo de personas aisladas del resto del mundo, aderezando su relato con constantes referencias al cine de guerra, sobre todo cuando se trata del tema de Vietnam. El resultado es una fascinante novela de aventuras que sirve además como vehículo de reflexión acerca del impacto del hombre y la sociedad sobre su entorno, explorando los más primitivos y oscuros instintos del hombre.

No he visto la película de Danny Boyle, que contó con las actuaciones de Leonardo DiCaprio, Tilda Swinton y Virginie Ledoyen, pero tengo entendido que no es muy buena, aún a pesar de guardar bastante fidelidad con el libro, al menos en la primera mitad. Los comentarios que he escuchado hacen que resulte dudoso que algún día la vea, sobre todo tomando en cuenta lo mucho que me gustó el libro. Habrá que cazar las otras dos novelas de Garland.