Botas Pesadas

Steve Detweiler es un profesor de física avanzada en la Universidad de Florida que hace un tiempo compartió una curiosa anécdota en su sitio web (en inglés) acerca de algo que podríamos considerar como un caso de ignorancia colectiva o, en el mejor de los casos un lapsus total de raciocinio entre gente con una educación que, al menos en teoría, debiese dar para más.

Hace varios años, Detweiler tomaba cursos en la Universidad de Madison en Wisconsin, y durante una clase de filosofía en que el profesor adjunto discutía acerca de Descartes, y en algún momento de su disertación mencionó que las cosas no siempre resultaban como uno esperaba, poniendo como ejemplo la caída de una pluma, la cual siempre cae al suelo si la sueltas estando en la Tierra, pero flotaría alejándose si la soltases en la Luna. Y era un profesor adjunto de una Universidad con bastante buena reputación en ciencias.

Obviamente esto contrario a Detweiler, quien alzó la voz para protestar, afirmando que si sueltas una pluma en la Luna, también caería al suelo, sólo que más lento. El adjunto replicó que no sería así, porque en la Luna estarías demasiado lejos de la gravedad de la Tierra. Supongo que Detweiler debió sentirse como lo hice yo al leer su recuento, pero la joya de la conversación aún estaba por venir. Cuando Detweiler contraatacó preguntando por qué los astronautas que caminan en la Luna no se alejaban flotando, la respuesta del adjunto lo dejó frío:

Porque llevaban botas pesadas.

Eso terminó la discusión. A Detweiler le pareció inútil tratar de razonar con su interlocutor, quien, por cierto, era un profesor adjunto de filosofía, materia basada mayormente en la lógica. Siempre me he quejado del pobre nivel académico y pedagógico de los profesores en México, el cual me consta y veo confirmado constantemente por los profesores de educación básica y nivel medio superior con quienes tengo interacción de manera cotidiana a causa de mi trabajo.

La teoría de Detweiler al respecto es que para mucha gente los conocimientos básicos de astronomía y gravedad lunar y terrestre no forman parte de su visión básica del mundo, así que a pesar de haber recibido esa información en algún momento de su educación, la han olvidado. Para demostrar su punto Detweiler ha realizado dos pruebas, la primera telefónicamente en el mismo campus y el mismo día del incidente.

Al preguntar sobre que pasaría en caso de soltar una pluma en la Luna, aproximadamente la mitad de los entrevistados contestaron que la pluma en la Luna se alejaría flotando. A ellos les preguntó porque los astronautas no sufrían el mismo fenómeno, ante lo que el 20% cambiaba su respuesta a la primera pregunta, en tanto que casi la mitad lo atribuía a... las botas pesadas.

Años más tarde, ya convertido en profesor universitario, decidió incluir las dos preguntas en un examen de física básica, justo después de haber tratado en clase la gravedad y mecánica básica. Era una prueba de opción múltiple en la que el 57% de sus alumnos respondió correctamente la primera pregunta, y el 73% la segunda. De quienes contestaron mal la causa de que los astronautas pudiesen permanecer con los pies en la Luna, la tercera parte eligió la opción de las botas pesadas.

¿Realmente es tan fácil olvidar información básica por el sólo hecho de que no se utiliza de forma cotidiana? Espero que no, pues resulta muy triste pensar en la cantidad de conocimiento que la humanidad puede estar perdiendo día a día.