Prostéticos de alta tecnología

Dean Kamen es un inventor norteamericano que ganó notoriedad hace algunos años cuando su revolucionario invento, el Segway, vio la luz. A pesar de los muchos problemas que ha enfrentado su compañía y el decepcionante desempeño que el Segway ha tenido comercialmente hablando, Kamen sigue siendo uno de los ingenieros más respetados en la Unión Americana, donde ha recibido toda clase de premios y reconocimientos en los últimos 15 años. Entre los inventos que ha creado, además del Segway, destacan el iBOT, que es una silla de ruedas capaz de subir escaleras y maniobrar en espacios cerrados; una bomba de insulina para enfermos de diabetes y varios aparatos más de uso médico.

Hace un par de años Kamen consiguió un financiamiento de dos años de la Defense Advanced Research Projects Agency (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa, DARPA, por sus siglas en inglés) para trabajar en el desarrollo de un brazo prostético como parte del programa Revolutionizing Prosthetics (Revolucionando las Prótesis) de esa agencia. Kamen y su equipo llaman afectuosamente a su diseño "Luke's arm" (Brazo de Luke), principalmente porque está físicamente inspirado en el brazo prostético que utiliza Luke Skywalker en la saga original de Star Wars.

El periodo de dos años por el que duraba el compromiso de la DARPA para financiar su trabajo concluyó hace unas semanas, y actualmente Kamen está esperando el resultado de la evaluación preeliminar de su trabajo. Si la DARPA lo autoriza, su avanzado brazo robótico entrará al periodo de pruebas clínicas, donde de ser aprobado por la US Food and Drug Administration, que es la dependencia encargada de autorizar y regular equipo y tratamientos médicos, podría empezar a usarse en veteranos de guerra y civiles desde el próximo año.

Además del proyecto de Kamen, autorizó uno más al DARPALaboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, de Laurel, Maryland, el cual consiste en usar tecnología experimental para desarrollar un brazo prostético que sea operado de manera neuronal. El desarrollo de ese brazo será completado en el 2009, fecha en que pasará por el mismo proceso de aprobación al cual se está sometiendo actualmente el diseño de Kamen. Pueden ver un video donde se muestra el brazo funcionando en el sitio web de IEEE Spectrum, donde también hay un extenso artículo (en inglés) sobre el desarrollo del proyecto y el funcionamiento del brazo.