Neil Armstrong (1930-2012)

Neil Armstrong, astronauta estadounidense y primer hombre en pisar la luna, falleció el sábado pasado a los 82 años de edad.

Neil Alden Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wakaponeta, Ohio. Desde muy pequeño manifestó interés por la aviación. Comenzó a tomar clases de vuelo durante la adolescencia, y obtuvo su certificado de vuelo a los 15 años, antes de tener un permiso para conducir.

En 1947 ingresó a la Universidad de Purdue para estudiar ingeniería aeroespacial, aún a pesar de haber sido aceptado también el el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT). Su educación se pagó mediante una beca especial de la Marina de los Estados Unidos, la cual lo comprometía a servir tres años en la Marina antes de completar su educación. Tras dos años en Purdue, Armstrong se presentó en la Base Naval de Pensacola para iniciar su adiestramiento, y obtuvo el grado de aviador naval en agosto de 1950, antes de cumplir los veinte años de edad.

Entre 1951 y 1952, Armstrong sirvió en combate durante la guerra de Corea, completando un total de 78 misiones, recibiendo en ese lapso la Medalla del Aire y la Estrella Dorada. Completado su servicio le fueron otorgadas además la Medalla de Servicio en Corea y la Estrella de Compromiso. Tras regresar a Purdue para completar su educación, Armstrong se graduó en 1955 con un grado de Ingeniería Aeronáutica, y decidió perseguir una carrera como piloto de pruebas, integrándose al equipo de la Estación de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Nacional de Asesoría Aeronáutica, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, donde sirvió hasta 1958.

En ese año fue seleccionado para integrarse al programa Man on Space Soonest, donde sirvió como uno de los pilotos/ingenieros consultores del proyecto. En 1962 se unió al Cuerpo de Astronautas de la NASA y viajó al espacio por primera vez como piloto y comandante de la misión Gemini 8, en 1966. Su segundo viaje espacial sería el que lo marcaría como una de las figuras más importantes de la exploración espacial. Designado como comandante de misión del Apolo 11, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar el suelo de la Luna el 21 de julio de 1969, cuando junto a Buzz Aldrin exploró por dos horas y media la superficie lunar.

A su regreso a la Tierra Armstrong anunció que no volvería a viajar al espacio. Tras servir durante un año en un puesto administrativo dentro de NASA, el veterano piloto renunció y aceptó una plaza como profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, donde se dedicó a la educación por los siguientes ocho años. En 2005 apareció publicado First Man: The Life of Neil Armstrong, libro biográfico en el que colaboró con el escritor James R. Hansen y desde entonces mantuvo al mínimo sus apariciones públicas. Esto cambió en 2010, cuando criticó abiertamente la decisión de la NASA de cancelar el programa de aterrizaje lunar Constellation y el vehículo de lanzamiento Ares 1.

El 25 de agosto de 2012, Neil Armstrong falleció a los 82 años de edad a causa de complicaciones con una obstrucción en las arterias coronarias.

Descanse en paz.