Next, de Michael Crichton

Next es la última novela de Michael Crichton publicada antes de la muerte del autor, y debo decir que también es una de las más raras. Aunque se trata de una novela de ciencia ficción, el libro no tiene la estructura habitual que encontramos en la gran mayoría de los libros de el difunto médico y escritor.

Normalmente sus obras eran thrillers con una narrativa lineal construida en torno a una situación de peligro o suspenso donde la amenaza tiene que ver con un tema científico y cuyos personajes (en su mayoría científicos o investigadores) suelen trabajar en conjunto para intentar resolver la situación.

En el caso de Next no existe un conflicto inmediato que sirva como centro de la historia, sino que hay varias lineas argumentales en apariencia independientes pero con un tema en común: ingeniería genética. Estas son las principales historias:

• Un hombre demanda a una Universidad y un conglomerado farmacéutico por el uso comercial de sus células.
• Una empresa de bio-ingeniería enfrenta la amenaza de una toma hostil por parte de uno de sus principales inversionistas.
• Un investigador permite por descuido que su hermano, adicto a las drogas, aspire un virus con el que su compañía intenta insertar un gen dentro de seres humanos.
• Otro investigador descubre que un experimento no autorizado realizado años atrás produjo un híbrido de chimpancé-humano y que su "hijo" está a punto de ser eliminado para borrar todo rastro del experimento.
• Un perico africano que recibió tratamientos genéticos durante su incubación desarrolla habilidades matemáticas, pero se pierde como consecuencia de una disputa doméstica.
• Un orangután en las junglas de Sumatra llama la atención de prensa y turistas por su capacidad para dirigir insultos en francés y holandés a aquellos visitantes que hostigan a su manada.

Eventualmente muchas de esas historias se van entremezclando y llegan a una resolución en común.

Otro punto en que Next se diferencia notoriamente de otras novelas de Crichton es el tono en que está escrita, pues en lugar de ser un thriller o una historia de aventuras, parece tratarse de una sátira. La novela tiene personajes mínimamente desarrollados y en muchas partes parece escrita en tono de parodia, abusando de toda clase de clichés en torno a corporaciones, abogados, fuerzas policiacas e intrigas políticas. 

Algunos críticos parecen convencidos de que no todo el humor presente en el libro es intencional, pero dado lo exageradamente ridículo de algunas de las situaciones presentadas, es impensable que el autor no lo viese de esa manera.

Por otro lado, Crichton solía usar sus libros para divulgar su postura sobre diversos temas científicos (lo que solía enfrentarlo con partes de la comunidad científica), y Next no es la excepción. Buena parte de la novela sirve para argumentar en contra del exceso de patentes concedida a escuelas y laboratorios en la investigación genética con fines médicos. La oficina de patentes de los Estados Unidos ha concedido una gran cantidad de ellas sobre genes específicos y sobre células de pacientes que presentan una especial resistencia o inmunidad a diversos padecimientos.

Crichton creía que lo ideal era que la investigación genética con fines médicos se mantuviera libre a fin de permitir que los investigadores tuviesen acceso al trabajo de sus pares y predecesores, enriqueciendo el proceso de investigación y acelerando el desarrollo de avances médicos derivados de la misma, lo cual me parece una posición bastante centrada y sensata.

Sin embargo, esa postura del autor le acarreó al libro toda clase de críticas entre abogados, científicos e investigadores, quienes han censurado y criticado el libro en cuanta oportunidad se les ha presentado.

A fin de cuentas Next constituye un interesante trabajo de uno de los más prolíficos e interesantes autores de ciencia ficción de las últimas décadas, y aunque se le puede considerar como una obra menor en la bibliografía de este escritor, me parece que se trata de un libro actual e interesante que, más allá de sus valores literarios o narrativos, constituye, al menos, un interesante punto de partida para meditar y discutir sobre una de las disciplinas de investigación más relevantes en la actualidad. Altamente recomendado.