Uno de los autores más reconocidos y respetados de las últimas décadas es el británico J.G. Ballard, cuya influencia en la literatura en lengua inglesa ha sido tal que algunos diccionarios ya incluyen el término "ballardian" para referirse a un mundo o situación similar a los existentes en sus obras, mayormente futuros distópicos en ambientes donde el desarrollo científico, social y tecnológico tiene un profundo impacto en la psicología de sus personajes.
Empire of the Sun es una novela semi-autobiográfica, y si el título les resulta familiar debe ser por la adaptación cinematográfica dirigida por Steven Spielberg y protagonizada por un muy joven Christian Bale, misma que se estrenó en 1987, apenas tres años después de la publicación de la novela. En ella se cuenta la historia de Jamie Graham, un niño de 11 años que vive en Shangai con sus padres. Su padre ocupa una importante posición en una de las múltiples empresas europeas establecidas en China y la casa de su familia se encuentra en una lujosa zona de la ciudad, dentro del territorio denominado Asentamiento Internacional de Shangai.
A la mañana siguiente del ataque japonés a Pearl Harbor, tropas japonesas entran a Shangai y toman el control de la ciudad. En medio del caos que surge entre los ciudadanos de los países aliados, Jamie se ve separado de sus padres y tienen que hallar el modo de subsistir por su cuenta mientras encuentra la forma de reunirse con ellos.
Durante semanas Jamie sobrevive gracias a los víveres que encuentra en las residencias abandonadas del barrio donde vivía, pero cuando estos se agotan se ve forzado a buscar sustento en la parte menos segura de la ciudad. Ahí conoce a Basie, un viejo marinero norteamericano que se dedica a vender en el mercado negro piezas rescatadas del deshuesadero de barcos en el río. Basie y su socio se hacen cargo de Jamie a cambio de que realice algunos mandados y tareas, pero pronto no habrá cómo conseguir alimento para los tres y Jamie teme que lo abandonen.
Cuando sospecha que están a punto de deshacerse de él, Jamie, a quien los americanos llaman Jim, consigue atraer la atención de los militares japoneses hacia ellos, consiguiendo que sean arrestados y trasladados a un campo de detención para civiles. Jim es separado de Basie y llevado a un campamento temporal, pero más tarde Basie es trasladado al mismo lugar y ambos reanudan su peculiar asociación, procurando mantenerse, en la medida de lo posible, sanos y alimentados.
Tras algunas semanas en el improvisado campamento (que solía ser un cine al aire libre), Basie, Jim y otros prisioneros son elegidos para ser trasladados a otra instalación a las afueras de la ciudad. El viaje es duro y al llegar al Centro de Concentración para Civiles en Lunghua los prisioneros van en peores condiciones que cuando iniciaron el viaje. Durante los siguientes tres años y medio Jim vive en el campamento y, pese a ser un prisionero y vivir en condiciones extremadamente difíciles, Jim siente una especie de afecto e identificación por los soldados japoneses y en especial por los pilotos de avión.
La novela tiene muchos pasajes peculiarmente crudos, sobre todo cuando empiezan a escasear los alimentos y la gente alrededor de Jim empieza a sufrir los efectos de la maltrunición y diversas enfermedades gastrointestinales. Ballard se concentra en los hechos sin detenerse a adornar la escena, ni para suavizarla ni para recrudecerla, y representa uno de los testimonios más impactantes de los estragos la guerra que haya leído de un testigo (no combatiente). Sobra decir que la novela es muy superior a la película, aún pese a que ésta es de la época en que Spielberg todavía hacía cine por convicción y no por costumbre, y que la recomiendo ampliamente.
Por cierto, si se preguntan a que me refería al mencionar que se trataba de una obra semi-autobiográfica, hay algunos detalles dignos de mencionar, Por ejemplo, las iniciales del autor, J.G., son por James Graham, nombre que da a su personaje principal. Ballard nació en Shangai mientras su padre ocupaba la presidencia de la filial asiática de una compañía química británica, y tras el ataque a Pearl Harbor fue trasladado junto con sus padres a una residencia temporal, y posteriormente al campamento de Lunghua, donde pasó tres años y medio hasta el final de la guerra. Los hechos en el libro narran situaciones vividas o presenciadas por él en esos años. Por cierto, Ballard hace una breve aparición en la película.
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