Hoy se cumplen noventa años del nacimiento de Alexander “Alex” Toth, legendario dibujante, caricaturista y diseñador estadounidense que se mantuvo activo durante más de sesenta años en los campos del cómic y la animación, y me parece que ése es un excelente pretexto para dar un repaso a su carrera.
Hijo de inmigrantes húngaros y nacido en Nueva York el 25 de junio de 1928, desde muy joven Toth mostró gran afición por el dibujo. Esa inquietud artística marcó el rumbo de su vida desde su adolescencia, pues vendió sus primeras ilustraciones a los 15 años de edad, misma época en que se enroló en una escuela de arte.
El joven dibujante aspiraba a dibujar tiras cómicas para emular a algunos de sus ídolos, como Alex Raymond, Milton Caniff o Hal Foster, pero pronto se dio cuenta de que ése era un mercado que iba en decadencia, así que en vez de eso optó por dedicarse a los cómics.
Su debut en el medio se dio cuando empezó a trabajar para Steve Douglas, un empresario que era dueño de una compañía dedicada a maquilar cómics para distintas editoriales. Sus primeros trabajos aparecieron en las páginas de Heroic Magazine, entre otras publicaciones.
En 1947, recién egresado de la School of Industrial Art de Nueva York, donde había estudiado ilustración, fue contratado por Sheldon Mayer, entonces un importante editor para la National Publications/DC Comics, que era la editorial más grande en aquella época.
En aquel entonces era común que los cómics no tuvieran el crédito del dibujante, pero entre sus primeros trabajos identificados por los historiadores del medio se cuentan números de Green Lantern y All Star Comics publicados a finales de ese mismo año.
Además de dibujar historias de algunos de los héroes DC más populares de la época, como Flash, Atom o Doctor Mid-Nite, Toth ilustró las aventuras de Johnny Thunder en las páginas de All-American Western, y en 1952 fue cocreador, junto a Robert Kanigher, de Rex the Wonder Dog.
Cuando finalizó su contrato con DC en 1952, se mudó a California, donde trabajó en cómics de guerra, romance y crimen para el sello Standard Comics. En 1954 fue reclutado por el ejército y enviado a Tokio, Japón, donde escribió y dibujó Jon Fury, una tira semanal de aventuras publicada en Depot Diary, el periódico de la base militar.
Volvió a Estados Unidos en 1956, y se estableció en el área de Los Angeles. Por el resto de la década trabajó para la Dell Comics en títulos de diversos géneros, pero destaca su trabajo en Zorro, realizado bajo licencia de Disney, y que a la fecha es un referente para cómics de aventuras y recibe reimpresiones con cierta frecuencia.
En 1960 llegó a la televisión al ser contratado como director artístico del programa animado de ciencia ficción Space Angel. Ese trabajo llevó a su contratación en Hanna-Barbera como diseñador y artista de storyboards en las series de aventura del popular estudio de animación.
Entre sus creaciones ahí podemos destacar a icónicos personajes como Space Ghost, The Herculoids, Birdman, y el Galaxy Trio, además de que realizó también los diseños de personajes para las series animadas de Fantastic Four y Jonny Quest, entre muchas otras.
En 1968 dejó la animación para volver a los cómics. Colaboró en títulos de horror como Eerie, Creepy y The Rook para la Warren Publishing, y The Witching Hour, para DC. Para esta última trabajó también en algunos de sus títulos bélicos, como Our Army at War y Our Fighting Forces.
En 1973 regresó por unos meses a Hanna-Barbera para servir como diseñador y productor de Super Friends, serie producida en Australia. Al volver a América ilustró una historia de Archie Goodwin para Detective Comics #442, y junto a Nelson Bridwell hizo páginas de Super Friends publicadas en Limited Collectors' Edition #C-41.
Durante los años ochenta trabajó mayormente en cómics independientes, siempre experimentando con su estilo y técnicas narrativas. Aunque en los noventa se retiró del medio, nunca dejó de dibujar y no era raro ver portadas o ilustraciones suyas en distintas revistas.
De esa época destaca la portada de Batman: Black and White #4, publicada en 1996. Durante esa misma década y todavía a principios del nuevo siglo, Toth fue colaborador regular de las revistas Comic Book Artist y Alter Ego, publicadas por TwoMorrows, donde escribía columnas regulares.
En lo que respecta a premios y reconocimientos por su trayectoria artística, habría que mencionar que en 1981 recibió el Inkpot Award, galardón que reconocía sus aportaciones de por vida al medio del cómic, y que en 1990 fue inducido al Jack Kirby Hall of Fame.
A la fecha recibe homenajes y reconocimientos, y artistas con estilos tan distintos como Brian Bolland, Chris Samnee o Darwyn Cooke lo nombran entre sus principales influencias y figuras más admiradas. IDW ha rescatado parte de su obra en distintas publicaciones de lujo.
El 27 de mayo de 2006, a los 77 años de edad, Alex Toth murió víctima de un ataque al corazón mientras trabajaba en una ilustración. Si quieren ver un poco más de su trabajo, hace un par de años recopilé algunas páginas e ilustraciones suyas para una galería publicada en La Covacha Mx.
Una versión previa de este texto se publicó en La Covacha Mx
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