Hoy día los superhéroes forman parte integral de la cultura pop y el mundo del entretenimiento, y aunque durante siglos han existido cualquier cantidad de mitos y ficciones con personajes que llenan el molde de un superhéroe, desde Gilgamesh y Enkidu hasta Zorro o The Phantom, sin olvidar a los semidioses griegos o Beowulf, de forma general se reconoce a Superman como el primer superhéroe.
El Hombre de Acero hizo su debut en las páginas de Action Comics No. 1, primer número de una antología de aventuras publicada por National Allied Publications, empresa predecesora de lo que hoy en día es DC Comics. El cómic en cuestión salió a la venta el 18 de abril de 1938, aunque por los mecanismos de distribución existentes en aquel entonces su fecha de aparición en distintas plazas podía variar según la ciudad y otros factores.
Aquella primera aparición de Superman abarca las primeras trece páginas de las sesenta y cuatro que tenía la revista, que incluía una decena más por un precio de diez centavos de dólar. El tono variaba de una a otra, desde situaciones históricas hasta relatos de fantasía, pero siempre con énfasis en la aventura. Otro debut notable fue el del mago John Zatara, padre de la futura integrante de la Liga de la Justicia, Zatana.
A pesar de la popularidad de Superman, existen muchas ideas falsas o equivocadas acerca de su origen. Por ejemplo, muchos afirman que sus creadores, Jerry Siegel y Joe Shuster, eran unos ingenuos adolescentes que fueron timados por la editorial (lo que es sólo parcialmente cierto) o quienes aseguran que el personaje nunca fue de ellos, pues lo crearon por encargo, y que desde un principio era legítima propiedad de la editorial, lo que es totalmente falso.
Pero vayamos por partes. ¿Quiénes fueron los creadores de Superman?
El menor de seis hermanos, Jerome "Jerry" Siegel nació en Cleveland, Ohio, el 17 de octubre de 1914. Sus padres, Mikhel y Sora Segalovich, llegaron a Nueva York en 1900 huyendo del antisemitismo en su natal Lituania, y al establecerse en Estados Unidos cambiaron sus nombres a Michael y Sarah Siegel. Michael era sastre, y al establecerse en Cleveland abrió una tienda de ropa usada llamada Michael's Men's Furnishings.
El interés de Jerry por escribir nació cuando, gracias a uno de sus hermanos, descubrió la revista Amazing Stories, editada por Hugo Gernsback, "el padre de la ciencia ficción", y decidió crear sus propias historias. De acuerdo con un borrador de su inédita autobiografía, su primera historia, Monsters of the Moon, se publicó en algún momento de 1927 en la sección infantil del Buffalo Times, aunque admite que nunca pudo localizar una copia impresa de la misma.
En agosto de 1929 Amazing Stories publicó una carta de Siegel, y tres meses después una más apareció en Science Wonder Stories, otra revista de Gernsback, lo que permitió que desde su adolescencia pudiera intercambiar correspondencia con otros fans y autores de ciencia ficción. Alentado por esa comunidad, en 1929, poco después de ingresar a la Glenville High School, Jerry lanzó el fanzine Cosmic Stories, dedicado a ese género.
Por su parte, Joseph "Joe" Shuster nació el 10 de julio de 1914 en Toronto, Canadá. Sus padres, Julius Shusterowich e Ida Katharske, también eran inmigrantes judíos que salieron de Europa tratando de dejar atrás el creciente antisemitismo en aquel continente. Ella era nativa de Kiev, entonces parte de Rusia, y él de los Países Bajos. Se conocieron y casaron en 1912 en Toronto, donde Julius tenía una sastrería en el distrito textil de la ciudad.
Joe comenzó a dibujar desde muy pequeño, pero su familia era muy pobre y no podía comprar papel. A los nueve años se convirtió en voceador para el Toronto Daily Star, y en esa época empezó a recolectar papel de dondequiera que pudiera encontrarlo. En entrevistas posteriores dijo haber encontrado varios rollos de papel tapiz sin usar, cuyo reverso era blanco, y se llevó a casa todos los que pudo cargar, usándolos a lo largo de varios años.
En el verano de 1924, los Shuster se mudaron a Cleveland, Ohio, y un par de años después Joe consiguió trabajo como artista de staff en el periódico escolar de su secundaria, la Alexander Hamilton Junior High School, donde se encargaba de ilustrar varias de las notas publicadas. Fue también ahí donde publicó su primera tira cómica, escrita por Jerry Fine y la cual seguía las aventuras de un saltamontes periodista llamado Jerry the Journalist.
En 1930, ya como alumnos de la Glenville High School, Fine le presentó a su primo, Jerry Siegel, y descubrieron que tenían mucho en común (amaban las tiras cómicas, los pulps de ciencia ficción y las películas de aventuras, sobre todo con Douglas Fairbanks). Se hicieron amigos y pronto empezaron a crear tiras juntos, como The Interplanetary Police, de aventuras tipo Buck Rogers o Flash Gordon, y Steve Walsh, sobre un científico aventurero e inventor.
Para entonces Jerry había dejado atrás Cosmic Stories, pero planeaba una nueva forma de mostrar sus historias al mundo. Con ayuda de Sam Morantz, un vecino suyo hijo del dueño de una imprenta, Siegel planeó una nueva iniciativa editorial bajo el nombre de The Fantastic Fiction Publication Company, y mientras reunía material para publicar, pagó anuncios en revistas como Amazing Stories y The Author and Journalist.
La primera publicación de la nueva compañía, en el otoño de 1932, fue un panfleto que reimprimía The Metal Giants, una noveleta de Edmond Hamilton publicada originalmente en 1926 en la revista Weird Tales. El panfleto se anunciaba como Science Fiction Reprints No. 1, primera entrega de The Fantastic Fiction Library (La biblioteca de Fantastic Fiction). Semanas después le siguió Guest of the Earth, una historia del propio Siegel firmada bajo el seudónimo de Hugh Langley.
Casi de inmediato apareció el primer número de Science Fiction: The Advance Guard of Future Civilization, revista tamaño carta que el propio Jerry compiló, editó y mecanografió. La revista duró cinco números, publicados entre octubre de 1932 y la primavera de 1933, e impresos en el mimeógrafo de la preparatoria Glenville con un tiraje de alrededor de doscientas copias por número, las cuales se vendían a quince centavos de dólar.
Al principio había una mayoría de historias del propio Siegel firmadas con varios seudónimos, así como colaboraciones de otros alumnos e ilustraciones de Shuster y el artista de pulps Clay Ferguson, Jr. Más adelante hubo también contribuciones de autores como Clare Winger Harris, David H. Keller, Forrest J Ackerman, Mort Weisinger y Raymond A. Palmer. La sección editorial solía promover otros trabajos de Siegel, como The Interplanetary Police.
El tercer número de la revista contenía una historia de Siegel ilustrada por Shuster titulada The Reign of the Superman (El Reinado del Superhombre), que además de ser la primera vez que usaron el nombre, incluía elementos que retomaron más adelante. La historia seguía a un vago calvo que ingería una sustancia desarrollada por un científico, y casi de inmediato desarrollaba poderes y una vasta inteligencia que pretendía usar para destruir la civilización.
Aunque en realidad ese primer Superman creado por los jóvenes autores era un villano, parece bastante obvio que las ideas del científico loco y el villano calvo fueron parte de lo que años después dio forma a la versión clásica de Lex Luthor. La misma historia presenta a un reportero que se refiere a su editor como "El Jefe", lo que parece ser otro elemento que retomaron al dar forma a Superman o, más específicamente, a Clark Kent.
Para cuando desapareció Science Fiction, crear una tira exitosa se había vuelto casi una obsesión para Siegel y, en menor medida, también para Shuster, por lo que ambos empezaron a crear ideas pensando en lo que podían usar como temas para explorar, y aquí entran en escena las múltiples influencias de ambos, así como las historias que los habían impresionado y que deseaban emular, mismas que de una u otra forma dieron forma a Superman.
Shuster admiraba a algunos de los mejores artistas de tiras cómicas de la época, como Alex Raymond (Flash Gordon), Burne Hogarth (Tarzan) Milton Caniff (Steve Canyon y Terry and the Pirates) y Hal Foster (Prince Valiant), y a varios ilustradores de pulps. La influencia de Raymond es obvia en el toque Art Deco de sus diseños de edificios y naves espaciales, y Metrópolis es una mezcla de su natal Toronto y una ciudad de ciencia ficción.
En cuanto a Siegel, su mayor influencia era Edgar Rice Burroughs, de quien tal vez tomó la idea de publicar bajo seudónimos. Es claro el impacto que las creaciones más populares de Burroughs tuvieron en el desarrollo de Superman: Tarzan es un huérfano criado en un entorno extraño, muy lejos del lugar donde nació, en tanto que John Carter viaja a otro planeta, donde la menor masa y gravedad le dan fuerza sobrehumana y la habilidad de dar enormes saltos.
Carter, creado en 1911, usa sus nuevas habilidades para proteger a los nativos oprimidos de su hogar adoptivo. Algunos historiadores hacen referencia a un pasaje en The Warlord of Mars, novela de la saga de Barsoon publicada en 1919, en que Carter, al hablar de su tiempo en Marte, recuerda que "yo era un superhombre, y ningún hombre se podía equiparar conmigo", como otra muestra de su rol como inspiración de Siegel para dar forma al Hombre de Acero.
Pero las historias que inspiraron a Superman van más allá de la obra de Burroughs, y quizá una de las menos conocidas, aunque más importantes, sea la novela Gladiator, de Philip Wylie, publicada en 1930, la cual cuenta la historia del Professor Abednego Danner, un científico que altera genéticamente a su hijo Hugo para darle habilidades sobrehumanas, y lo cría en un área rural para ocultar sus poderes mientras aprende a usarlos.
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