Y quedaron sólo ocho...

El jueves pasado la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) determinó que Plutón no es un planeta, lo que cambia la constitución del Sistema Solar a sólo ocho planetas.

Plutón recibe ahora la categoría de "planeta enano" y se le considera como prototipo de una nueva clase de objetos trans-neptúnicos aún sin nombre. La decisión pone fin a una discusión de casi veinte años sobre si Plutón era o no un planeta, pero ahora un grupo de astrónomos recaba firmas para apelar y revertir el dictamen.

Estas son las definiciones que fueron aprobadas como parte de la resolución 5A de la UAI:

(1) Un planeta¹ es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene la masa suficiente para que su propia gravedad le permita asumir un equilibrio hidrostático (forma casi redonda), y (c) ha limpiado la zona alrededor de su órbita.

(2) Un planeta enano es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene la masa suficiente para que su propia gravedad le permita asumir un equilibrio hidrostático (forma casi redonda)², (c) no ha limpiado la zona alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite.

(3)Todos los demás objetos³ que orbitan alrededor del Sol recibirán el nombre colectivo de «Cuerpos Pequeños del Sistema Solar».

¹ Los ocho planetas son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
² La UAI establecerá un proceso para asignar a objetos que estén en el límite entre la categoría de planeta enano y otra categoría.
³ Estos incluyen en estos momentos la mayoría de los asteroides del Sistema Solar, la mayoría de los objetos Trans-Neptunianos (TNOs), cometas, y otros cuerpos pequeños.

En semanas recientes se discutió otra definición que además de permitir a Plutón conservar la categoría de planeta, la habría concedido a otros tres cuerpos celestes: Ceres (el cuerpo más grande en el Anillo de Asteroides), Caronte (hasta hace un par de días considerado satélite de Plutón) y 2003 UB313 (aún sin nombre pero conocido como Xena). Tras la resolución del jueves, esos tres cuerpos son planetas enanos, con Caronte y Plutón formando un sistema planetario dual con dos lunas, Nix e Hidra.

Se espera que en los próximos meses se identifique a otros cuerpos celestes que también recibirán la clasificación de planetas enanos.

Algunos conocidos y familiares me han comentado que les parece una payasada y una exageración, e incluso afirman no estar de acuerdo en que se cambien los libros de texto en las escuelas. Su principal argumento es "la costumbre". ¿Cómo después de tantos años vamos a enseñar diferente en las escuelas? Me llama la atención ese aferrarse a lo acostumbrado, el rechazo al cambio.

Lo que les he espetado en respuesta es que entonces para qué se le hizo caso a Galileo o a Copérnico si durante siglos fuimos felices pensando que la Tierra era plana y que el resto del Universo giraba alrededor de nuestro planeta. En cuanto a lo del cambio en los libros, me gustaría pensar que en vez de enseñar a los niños a memorizar un planeta menos, se puede aprovechar para explicarles la complejidad del Sistema Solar y los diferentes cuerpos que lo forman.

No es necesario que memoricen los planetas y su orden, o los nombres de sus satélites. ¿No sería mucho más deseable que tuvieran una noción más general de un tema tan complejo? Por desgracia nuestro sistema educativo nunca ha estado a la altura, así que supongo que los libros de texto de años venideros se limitarán a omitir menciones de Plutón y los otros planetas enanos.

Para más información y detalles, visiten el sitio de la UAI, además de Space.com (ambos en inglés), Wikipedia en español y Wikipedia en inglés. Por cierto, Luis Alfonso Gámez escribió en Magonia un par de notas (aquí la primera y acá la segunda) sobre los efectos negativos de esta resolución para la Astrología, y remata con una ingeniosa conclusión: "La astrología es un cuento chino. Los astros lo demuestran."