Joseph Barbera nació el 24 de marzo de 1911 en Nueva York. Estudió en el American Institute of Banking para convertirse en banquero. Aficionado a dibujar, cambió carrera de manera definitiva tras vender algunas ilustraciones a la revista Collier. Se convirtió en artista de bocetos y storyboards para Van Buren Studio, y cuando éste cerró sus puertas entró a trabajar en Terrytoons como animador. En 1937, al enterarse de que Metro-Goldwyn Meyer estaba iniciando una división de animación, se mudó a Hollywood para trabajar con ellos. Allí conoció al escritor y guionista William Hanna.
La primera colaboración entre ambos fue el corto animado Puss Gets the Boot, que recibió una nominación al Oscar. MGM les dio libertad para trabajar con diferentes animaciones y ello llevó a la creación de los cortometrajes de Tom y Jerry.
En 1944 ambos crearon Hanna-Barbera Productions, con la cual empezaron a producir comerciales de televisión y animaciones para diferentes proyectos sin abandonar su trabajo en MGM. Esos años de experimentación los llevaron a desarrollar toda clase de técnicas de animación, convirtiéndolos además en pioneros en el uso combinado de actores y animación, como en Anchors Aweigh, donde Jerry comparte la pantalla con Gene Kelly en una de las secuencias de baile más famosas de todos los tiempos.
En 1957 MGM cerró su división de animación, así que la pareja se dedicó de lleno a trabajar con su propia compañía en animaciones producidas directamente para la televisión. El estudio ha sido severamente criticado (con cierta razón) por la baja calidad de la animación. Esto era mayormente debido a las limitantes de presupuesto (un episodio de 22 minutos de Josie and the Pussycats, producida a principios de los 70, era de US$ 45,000, mismo presupuesto que recibía un cortometraje de 8 minutos de Tom y Jerry en los 40). Esa limitación fue una de las razones para utilizar toda clase de trucos para disminuir costos. Algunos de los trucos más comunes de la compañía eran:
- Las cabezas parlantes. Para avanzar la historia sin tener que animar varias escenas, se utilizaban escenas de diálogos donde solo eran visibles las cabezas de los personajes.
- Acciones fuera de cuadro. Choques, caídas y toda clase de acciones que requiriesen animar complejas secuencias de acción eran obviadas al suceder fuera de cuadro, utilizando efectos de sonido para dar énfasis a lo ocurrido. La librería de efectos de sonido de Hanna-Barbera es una de las más completas y reconocidas en el medio.
- El "Hanna-Barberazo". Algunas secuencias de uso común, como vehículos en movimiento, personajes corriendo, o incluso algunas expresiones faciales, eran reutilizados cuantas veces fuera necesario, en algunas ocasiones cambiando el fondo y en otras desapareciéndolo por completo.
Es innegable el impacto de sus creaciones en la animación y la influencia que tuvieron en la televisión en general, muchas de ellas estrenadas en horario estelar, donde disputaban el rating con películas y series. El estudio recibió gran cantidad de premios, incluyendo 7 Oscar y 8 Emmys. Muchos personajes creados por la compañía forman parte importante de la cultura popular del siglo XX y listar sus trabajos sería demasiado largo (pueden consultar una lista completa de las producciones de Hanna-Barbera en Wikipedia), así que los dejo con una imagen que seguramente traerá recuerdos de la infancia a más de uno.
Durante la década de los 80 se dio una invasión de series basadas en juguetes (GI Joe, MASK, He-Man and the Masters of the Universe, Transformers, Thundercats, etc.) que pronto desplazaron a las viejas favoritas. Taft Broadcasting, la compañía que poseía y financiaba a H-B, tenía problemas económicos que le impedían competir en igualdad de condiciones, y en 1987 fue adquirida por American Financial Corporation (después rebautizada como Great American Broadcasting).
GABC intentó competir creando spin-offs de algunas de sus series clásicas, atrayendo con ello más críticas y provocando un éxodo masivo de creativos en 1989. Lo más común era crear versiones aniñadas (literalmente) de algunos de sus personajes más populares, o bien crear nuevas series con los mismos personajes. Para ese entonces tanto Barbera como Hanna estaban prácticamente retirados y eran solo la imagen corporativa del estudio.
En 1991 Turner Broadcasting adquirió H-B a fin de explotar su extenso catálogo en su recién creado canal Cartoon Network. Ese canal se encargó de introducir a una nueva generación al material que causó furor en los 60. El trabajo conjunto de H-B y Cartoon Network Studios dio origen a World Premiere Cartoons, una serie de cortos que introdujo una nueva generación de personajes y creativos que poco a poco desplazaron nuevamente de la programación a los clásicos de Hanna-Barbera. Genndy Tartakovsky, Craig McCracken y Seth McFarlane introdujeron al mundo a personajes como Dexter, Johnny Bravo, Vaca y Pollito, y las Powerpuff Girls, cambiando la cara de H-B para siempre.
William Hanna falleció en el 2001 y poco después el nombre de H-B Productions dejó de usarse en nuevas producciones, limitándose su uso a las viejas series y sus derivados. El lunes 18 de diciembre de 2006, a los 95 años de edad, falleció Joseph Barbera, poniendo punto final a una era de la televisión occidental.
Descanse en paz.
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