La semana pasada no tuve tiempo de publicar mis pronósticos para los juegos divisionales, aunque publiqué en Twitter que iba con los cuatro equipos locales. 3 aciertos de 4, mismo resultado que el obtenido en los juegos de comodines, lo que pone mi efectividad en playoffs en el 75%. Sumado a la temporada regular, mi marca es de 164-98-1, que equivale al 62.35% de efectividad. Quedan sólo tres partidos, así que ya no cambiará mucho. Estos son mis pronósticos para los juegos de campeonato.
Los Titanes se han convertido en la gran sorpresa de los playoffs, luego de haber despachado en semanas consecutivas a los Patriotas de Nueva Inglaterra y a los Cuervos de Baltimore. La pieza clave para ambas victorias fue Derrick Henry, el poderoso líder corredor de la liga, para quien se ha vuelto costumbre jugar mejor conforme avanza la temporada. Complementado por una sólida defensiva y por un Eyan Tannehill que ha reinventado su carrera, Tennessee es un rival de alto riesgo frente al rival que le pongan enfrente.
El rival de turno serán los Jefes de Kansas City, equipo que tuvo algunos altibajos a lo largo de la temporada, pero que cerró la temporada regular con buen ritmo y una defensiva que cada vez luce más competitiva. No es ningún secreto que Patrick Mahomes y compañía son uno de los ataques más peligrosos y explosivos de la liga, pero la semana pasada ofrecieron un poderoso recordatorio al requerir sólo diez minutos para reponerse de una desventaja de 0-24 y tomar el control del juego ante los Texanos de Houston.
Durante la transmisión en ESPN, cuando los Jefes parecían estar contra la pared, uno de los comentaristas mencionó que estaban en la misma situación de apremio que los Cuervos habían enfrentado un día antes y de la cual no pudieron levantarse, pero me parece una comparación equivocada. Los Cuervos eran el ataque terrestre más eficiente de la liga, pero tras irse abajo 0-14, entraron en pánico y abandonaron casi por completo el juego terrestre, aún a pesar de que aún quedaban más de 40 minutos de juego.
Al intentar convertirse en un equipo pasador capaz de responder rápido, se volvieron predecibles y facilitaron el trabajo a la defensiva de Tennessee, que complementada con el dominante ataque terrestre y un dominio absoluto del reloj de juego, pudo completar la faena y liminar al sembrado número 1 de la AFC. Pero los Jefes son un equipo muy diferente y con una filosofía diametralmente opuesta. Kansas no es un equipo que acostumbre dominar el reloj o montar series ofensivas largas. Se trata de un explosivo ataque que puede atravesar el campo en un par de jugadas.
Y esa es la razón por la que creo que lograrán salir adelante aún si Derrick Henry tiene otra dominante actuación. Porque creo que eso es lo que va a pasar. Henry explotará las deficiencias de la defensiva contra la carrera de los Jefes, y permitirá que los Titanes tomen control del reloj de juego. Pero eso no evitará que Mahomes aproveche la falta de presión de parte de la defensiva de los Titanes para localizar a su arsenal de velocistas y hacer daño rápida y efectivamente. Los Jefes ganarán por primera vez el campeonato de la AFC para ir al Super Bowl.
Green Bay Packers vs. San Francisco 49ers
Hace un par de meses estos dos equipos se enfrentaron y los 49ers aplastaron a Green Bay, pero éste juego no será igual. Los Packers harán ajustes, y sin duda tendrán la motivación adicional de querer evitar otra derrota como la sufrida entonces. Su ofensiva, comandada por Aaron Rodgers y apoyada en Aaron Jones, parece haber tomado ritmo en la parte final de la temporada, y su defensiva luce bastante sólida.
Por su parte, San Francisco ha recuperado a caso todos los jugadores que se lesionaron durante la temporada, y en particular los regresos de Dee Ford y Kwon Alexander marcaron diferencia en el duelo ante los Vikingos, donde la defensiva lució tan dominante como en sus mejores momentos de la temporada regular. La velocidad y agresividad de su línea defensiva puede ser la clave, pues si logran poner a Rodgers en aprietos, es muy probable que lleven a su equipo directo al Super Bowl LIV.
Para los Packers es esencial establecer el ataque terrestre y poner el balón en manos de Aaron Jones, ya sea corriendo o mediante pases pantalla o trayectorias de slant, pues eso puede reducir la presión sobre Rodgers, que este temporada ha mostrado una tendencia a aguantar el balón más de tres segundos, demasiado tiempo como para pensar que los frontales de San Francisco no le estarán respirando encima en cada oportunidad posible.
Al otro lado del balón, la clave también será el juego terrestre. El monstruo de tres cabezas formado por Matt Breida, Tevin Coleman y Raheem Mostert es uno de los más eficientes de la liga, y si pueden establecer condiciones desde temprano, será una larga jornada para la defensiva de los Paclers. Si el ataque terrestre funciona, Jimmy Garoppolo opera con mayor libertad para buscar a sus receptores y crea espacio en trayectorias cortas e intermedias, donde George Kittle, Deebo Samuel y Emmanuel Sanders suelen ser letales.
Al final, creo que será un duelo más cerrado y competitivo que el de hace unas semanas, pero San Francisco tiene un mejor plantel y debiera salir con la victoria, misma que podría ser más holgada en la medida que puedan tomar ventaja en el marcador y obligar a Rodgers a buscar jugadas grandes, exponiéndose a ser víctima de los frontales en su intento por venir de atrás.
Pues ahí tienen: mi pronóstico es que el Super Bowl LIV, a disputarse en Miami el próximo 2 de febrero, se disputará entre los Jefes de Kansas City y los 49ers de San Francisco. ¿Ustedes qué opinan? ¿Quiénes son sus favoritos? ¿A quién ven levantando el Vince Lombardi como los nuevos campeones de la NFL.
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