The Rocketeer: de las viñetas a la pantalla

The Rocketeer es un personaje al que la mayoría de la gente conoce por la película de 1991, probablemente sin saber que fue creado varios años como personaje de cómics, medio en el que ha la fecha tiene una presencia constante.

Su creador, Dave Stevens, declaró en varias entrevistas a lo largo de los años que todo empezó con un dibujo suelto en su sketchbook a principios de los 80, al cual poco a poco le fue agregando detalles, además de un nombre y una historia. The Rocketeer empezó sus aventuras en 1982 con una historia de respaldo publicada en el número 2 de Starslayer, un clásico cómic de ciencia ficción y aventuras de Mike Grell, que en ese entonces era publicado por Pacific Comics. Otros cuatro episodios de las aventuras del personaje aparecieron en otros títulos de Pacific en los años siguientes, y posteriormente fueron recopilados en un solo tomo por Eclipse Comics.

La historia quedaba en un cliffhanger y halló su continuación en The Rocketeer Adventure Magazine, con dos números publicados por Comico entre 1988 y 1989. Walt Disney Pictures dio luz verde a una adaptación en 1989, y Stevens se alejó del restirador para concentrarse en el desarrollo de la misma, por lo que el tercer número vio la luz hasta 1995 en Dark Horse Comics, pues Comico ya había cerrado. Al año siguiente apareció The Rocketeer: Cliff's New York Adventure, un tomo con los tres números.

En el tercer número de la revista apareció un aviso a los lectores de que Stevens se alejaría del personaje para perseguir otros intereses en el campo de la ilustración, y que la revista se volvería una antología, presentando la visión del personaje de otros creadores. Pero nunca apareció un cuarto número ni se volvió a hablar de nuevas historias del personaje, fueran de Stevens o cualquier otro autor, aun si la relación de trabajo entre Dark Horse y Dave Stevens continuó por varios años más.

La Premisa

Cliff Secord es un joven piloto de pruebas cuya vida cambia drásticamente al encontrar una mochila cohete en el hangar donde trabaja. El aparato es una invención de Doc Savage, el legendario héroe pulp, aunque por cuestiones legales su nombre no se menciona en ningún momento. Robado de un laboratorio, los ladrones, espías nazis enviados por el Reich a sabotear y robar posibles armas desarrolladas por los americanos, ocultan el cohete en el hangar donde trabaja Cliff mientras intentan huir de sus perseguidores. Sin conocer el origen de la asombrosa máquina, Cliff la prueba y luego de utilizarla en público es bautizado por la prensa como The Rocketeer.

Una vez atrapados los espías y revelado el origen del cohete, Doc Savage considera que Cliff le dio un buen uso, por lo que le permite conservarlo, siempre y cuando prometa que lo seguirá usando para hacer el bien. Es decir, se trata de una tradicional y predecible historia de origen para un héroe de aventuras, que de forma efectiva crea un mundo y un grupo de personajes de apoyo, y deja la mesa puesta para futuras historias del personaje.

Ahora, para ahondar un poco en su origen, habría que empezar por señalar que es evidente que la mayor influencia de Stevens para crear a Rocketeer fueron los viejos seriales cinematográficos de The Rocketmen, personajes que visualmente son muy similares a su héroe y de los que el artista siempre fue fan. Es muy probable que estuviera pensando en ellos cuando de forma distraída dibujó los bocetos de quien eventualmente se convertiría en su más famosa creación.

Al desarrollar el concepto, estableció la historia en los años treinta, justo antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, para aprovechar al máximo su estilo de dibujo. Incorporó a Betty, un homenaje a Bettie Page, como novia de Cliff, y dio a las historias un aire de pulp con cuanto cliché de aventuras pudo incluir: damiselas en peligro, villanos deleznables y físicamente horrendos, escapes imposibles, y suspenso entre episodios (cliffhangers). Incluso usó a Doc Savage, uno de los héroes pulp más famosos y fáciles de identificar, para explicar el origen de su personaje, además de que incluyó a The Shadow en otra aventura publicada en los días de Pacific.

La película

El proceso para llevar a The Rocketeer a la pantalla fue largo y complicado. El primer director interesado fue Steve Miner, que entonces sólo contaba en su currículo con Friday the 13th partes 2 y 3. Miner tenía una idea de la película muy distinta a lo que Stevens esperaba, y el proyecto no se concretó. Desde entonces Miner ha dirigido películas tan dispares como Halloween H20 o Forever Young, y ha participado en series como The Wonder Years, Felicity, The Practice, Dawson's Creek y Smallville.

En 1985 Stevens vendió los derechos a los escritores Danny Bilson y Paul DeMeo, quienes lo habían contactado antes para otro proyecto. Compartían la devoción de Stevens por los pulps y eran los únicos interesados en situar la película en los años treinta. Cambiaron a Doc Savage por el excéntrico millonario Howard Hughes como creador del cohete, y rebautizaron a Betty como Jenny, además de cambiar su ocupación, de modelo de desnudos a extra de cine, para dar a la historia un aire más familiar y evitar cualquier posible disputa de licencias.

En 1986 Bilson y DeMeo enviaron su propuesta a Disney, donde fue recibida de forma entusiasta. El estudio llevaba un tiempo buscando una propiedad con potencial para desarrollarse como franquicia de cine y televisión, y el proyecto reunía todos los requisitos. A pesar de ello, el proyecto pronto cayó en el limbo.

Los productores pedían constantes cambios al guion y alteraciones a la historia, y Bilson y DeMeo fueron despedidos y recontratados en al menos tres ocasiones. Por fin, en 1990, se aprobó una versión final del guion y la producción pudo ponerse en marcha.

Al enterarse que la película tenía luz verde, Stevens abandonó todos sus proyectos en cómics y de ilustración para dedicarse de tiempo completo al diseño de producción, y fue también consultor de historia y vestuario, y participó en otros aspectos de la producción. El guion aprobado coincidió con la aparición del director Joe Johnston, quien al investigar sobre la posibilidad de adquirir los derechos para adaptar el cómic se enteró de que Disney ya trabajaba en una adaptación.

Al dirigirse al estudio para inquirir sobre el estatus del proyecto y ofrecer sus servicios, fue contratado casi de inmediato. Johnston sólo había dirigido Honey, I Shrunk the Kids (Querida, encogí a los niños), pero tenía gran experiencia como diseñador y supervisor de efectos especiales (la trilogía original de Star Wars y Raiders of the Lost Ark forman parte de su currículo), y desde entonces ha dirigido cintas de acción y aventura como Jumanji, Jurassic Park III y Captain America, The First Avenger.

Con todas las piezas en su lugar la producción avanzó a buen ritmo, salvo por algunos contratiempos de clima y mantenimiento de las diversas aeronaves utilizadas. La filmación concluyó en enero de 1991.

El elenco principal de The Rocketeer incluía a Billy Campbell en el papel de Cliff, Jennifer Connelly como su novia Jenny, Alan Arkin como Peevy, el mecánico y mejor amigo de Cliff; Timothy Dalton como el exitoso actor y espía nazi Neville Sinclair, y Paul Sorvino como el jefe de la mafia local, Eddie Valentine. La trama sigue de forma muy respetuosa la historia contada en el cómic, narrando el origen del personaje.

Las diferencias más notorias fueron el cambio de Doc Savage a Howard Hughes y la inclusión de Sinclair y Valentine, que enriquecieron la historia, sobre todo en lo que se refiere a la subtrama de los espías nazis. La película se estrenó el 21 de junio del mismo año, pero la respuesta en taquilla no cumplió las expectativas, pues recaudó menos de 50 millones de dólares en Estados Unidos, lo que provocó que Disney descartara toda posibilidad de producir una secuela.

Una de las principales razones para que la película no tuviera el éxito esperado en su momento, fue que se estrenó unos días antes que Terminator 2, cinta de James Cameron que arrasó con la taquilla ese verano, además que por varios años ocupó un lugar en la lista de películas más taquilleras de la historia. Algunos analistas señalan también que la campaña publicitaria de Disney no fue la adecuada, y nunca logró llamar la atención del público familiar, a quien se supone iba dirigida.

Pero ahora, a casi 30 años de su estreno, The Rocketeer goza de gran popularidad entre un selecto grupo de seguidores, y tiene críticas favorables en revistas y sitios web especializados, lo que la convierte en una película de culto cuyo fracaso en taquilla resulta casi anecdótico. A lo largo de las casi tres décadas pasadas desde su estreno se ha convertido en una pieza importante de la cultura popular contemporánea y ha generado decenas de cómics, una serie animada, y muchísima mercancía relacionada.

El Autor

Stevens empezó su carrera como ilustrador profesional a mediados de los 1970 como asistente del legendario Russ Manning. Uno de sus primeros trabajos fue haciendo tintas y acabados en la tira diaria de Tarzan, una de las más populares de la época. El amor de Stevens por las ilustraciones de la "vieja escuela" es evidente en sus pin-ups, entre los que destacan sus ilustraciones dedicadas a la mítica modelo Bettie Page, con quien llegó a desarrollar una amistad. Por varios años Stevens se encargó de diseñar todo el merchandise oficial de ella, realizando todas las ilustraciones y diseños usados en pósters, stickers, estatuas y demás.

Tras ser diagnosticado con tricoleucemia, un subtipo de leucemia linfática crónica que es bastante raro, Stevens se vio forzado a disminuir gradualmente su producción artística en cualquier medio, hasta que en marzo de 2008 falleció por complicaciones de su padecimiento.

Trivia

Para dar cierre a este texto, a continuación les comparto algunos detalles curiosos sobre la película y su realización.

• La abortada secuela estaría basada en Cliff's New York Adventure, la historia publicada en los tres números de The Rocketeer Adventure Magazine. En el segundo número Bilson y DeMeo tienen crédito como co-escritores.
• Las colaboraciones entre Bilson/DeMeo y Dave Stevens siguieron después de The Rocketeer. Cuando la pareja de escritores obtuvo la aprobación para la serie de TV The Flash, contrataron a Stevens para que se encargara de parte del diseño de producción, incluyendo el desarrollo del traje del protagonista.
• Neville Sinclair, el actor encarnado por Timothy Dalton, es un homenaje/referencia a Errol Flynn, actor que fue blanco de sospechas de trabajar como espía para los nazis.
• El papel de Cliff estuvo a punto de quedar en manos de Johnny Depp.
• Bill Campbell leyó los cómics de Stevens para preparar su audición y se hizo un corte de pelo similar al de Cliff en los cómics. Tras obtener el papel se dedicó a estudiar libros de aeronáutica e historia de la aviación.
• Cuando Howard Hughes le muestra a Cliff un video de las pruebas del prototipo, el piloto que aparece probando el cohete es Dave Stevens.