90 años de Mickey Mouse

Aunque existe cierta controversia respecto a la legitimidad de la fecha, hoy se cumplen noventa años del debut oficial de Mickey Mouse, personaje insignia de Disney. El simpático ratón fue el protagonista de Steamboat Willie, uno de los primeros cortometrajes animados en incluir sonido sincronizado, el cual se estrenó el 18 de noviembre de 1928.

Póster conmemorativo del 50 aniversario
de Steamboat Willie.

La razón por la que hay controversia es que éste fue en realidad el tercer cortometraje de Mickey realizado por Walt Disney y su principal animador, Ub Iwerks. El primero de ellos fue Crazy Plane, que se proyectó el 15 de mayo de 1928 ante una audiencia privada en busca de distribuidores e inversionistas, pero no convenció a nadie, lo que retrasó el debut público del personaje.

Pero antes de detallar las circunstancias en que nació Mickey, es necesario hacer un breve repaso a las circunstancias en que se dio su creación, y eso implica hablar un poco de la forma en que Walt Disney empezó su carrera como ilustrador antes de su ingreso al mundo de la animación.

En 1919, cuando tenía 18 años de edad, Walt entró a trabajar en una agencia comercial como asistente de ilustrador. En 1920, se asoció con su amigo, el dibujante Ub Iwerks, y juntos crearon Iwerks-Disney Commercial Artists, empresa que cerró poco después y ambos entraron a trabajar en la Kansas City Film Ad Company, que entre otras cosas hacía comerciales animados con la técnica conocida como cut-out, que consiste en hacer stop motion con recortes y dibujos.

Disney se asoció con otro empleado de la compañía y creó un estudio que producía animación de celdas para un cine local. Su éxito inicial lo llevó a contratar más animadores, Iwerks incluido, pero poco después la empresa quebró y Walt se mudó a Los Angeles. En 1923 él y su hermano Roy fundaron Disney Brothers Studios (después rebautizada The Walt Disney Company) para crear más animaciones, y un par de años después negoció un trato con una distribuidora de Nueva York para producir una serie de Alice in Wonderland que mezclaba animación con actores.

En 1927, Charles Mintz, ejecutivo de Universal Studios, que eran los dueños de la distribuidora, le encargó crear un personaje animado, y en colaboración con Iwerks Walt creó a Oswald The Lucky Rabbit, que gozó de bastante aceptación. A inicios del año siguiente Disney supo que el estudio quería pagar menos por las animaciones e intentó negociar, pero Mintz convenció a la mayoría de los artistas involucrados de trabajar directamente para Universal, con lo que terminó la relación comercial y Universal se quedó con Oswald.

Iwerks fue el único animador que se quedó con Disney, y juntos crearon a Mickey como remplazo de Oswald. Se cree que concibieron Crazy Plane como una aventura del conejo y la adaptaron tras el rompimiento con Universal. Aunque no tenían distribuidor, en agosto de ese mismo año Iwerks y Disney completaron el segundo corto de Mickey, The Gallopin' Gaucho, pero lo guardaron para enfocarse en la producción sonora de Steamboat Willie.

Para entonces Walt ya había visto un par de producciones sonoras, y convencido de que eso era el futuro decidió que su siguiente corto incluiría sonido sincronizado. Tras completar la animación contrató una compañía para encargarse del audio y pronto halló una distribuidora. Steamboat Willie debutó en el Universal's Colony Theater de Nueva York el 18 de noviembre de 1928, y se proyectó con gran éxito durante un par de semanas antes de Gang War, una película independiente hoy día olvidada.

Meses después le agregaron sonido a Crazy Plane, que se estrenó el 17 de marzo de 1929, con lo que se convirtió en el cuarto cortometraje del personaje. Ésa es la razón por la que la propia Walt Disney Company considera a Steamboat Willie como el debut oficial del personaje, pues fue su "presentación en sociedad", y por lo mismo el 18 de noviembre es la fecha en que se celebra el "cumpleaños" del ratón más famoso del mundo, cuya imagen se ha vuelto símbolo de la compañía. Así que ¡Feliz cumpleaños, Mickey!

Walt Disney y su asociado, el animador Ub Iwerks.

Como detalle curioso, el propio Walt Disney fue el encargado de dar voz a Mickey Mouse en la mayoría de aquellos primeros cortos, algo que siguió haciendo de forma esporádica en distintas producciones hasta su muerte en 1966. Ah, y en cuanto a Oswald, The Walt Disney Company compró de vuelta los derechos del personaje en 2006, por lo que ahora el viejo predecesor de Mickey ya es parte de la familia.