10 datos poco conocidos sobre el Apollo 11

El día de hoy se celebra el cuarenta aniversario del alunizaje del módulo lunar Eagle y de los primeros pasos del hombre en la Luna. Para una extraordinaria cobertura multimedia en "tiempo real", recomiendo echar un vistazo al sitio We Choose the Moon, montado por la NASA y la John F. Kennedy Presidential Library and Museum para celebrar el aniversario.

Muchos eventos y publicaciones han sido preparados para coincidir con la celebración, entre ellas la aparición del libro Rocket Men, de Craig Nelson, donde se detalla la historia del programa espacial hasta las misiones tripuladas a la Luna. La revista Popular Science dedicó un breve artículo a algunos hallazgos acerca del Apollo 11 realizados por Nelson durante su investigación en documentos obtenidos de los archivos de la NASA. El título del artículo es "Diez datos que no sabías acerca del alunizaje del Apollo 11", pero dado que no todos los datos son tan oscuros decidí retitular este texto como Diez datos poco conocidos sobre el Apollo 11.

A continuación traduzco/adapto de la nota de PopSci:

1. Los cohetes Saturno del Apollo contenían suficiente combustible para lanzar cincuenta kilogramos de metal a casi cinco kilómetros de distancia, además de que NASA no podía descartar la posibilidad de una explosión durante el despegue. Por esa razón los invitados especiales a presenciarlo fueron sentados a más de cinco kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
2. La capacidad de proceso de datos de las computadoras de Apollo era inferior a la del chip de cualquier teléfono celular moderno.
3. El agua para beber era un producto secundario del uso de combustible, pero los filtros de hidrógeno del Apollo 11 no funcionaban correctamente, haciendo que todas las bebidas tuvieran burbujas. La orina y heces en gravedad cero eran un problema aún sin resolver, a grado tal que uno de los astronautas pasó toda la misión usando un medicamento anti-diarrea para evitar la necesidad de defecar.
4. Cuando el módulo lunar Eagle se separó del módulo orbital, la cabina no estaba completamente despresurizada, lo que ocasionó una breve fuga de gas equivalente al descorche de una botella de champagne, misma que desvió la trayectoria de descenso del módulo casi seis kilómetros.
5. Armstrong casi se acabó el combustible del Eagle durante el descenso, causando preocupación en Control de Misión acerca de la posibilidad de estrellarse. Sin embargo, la escasez de combustible resultó un alivio para Milton Silveira, uno de los ingenieros de la misión, ya que sus pruebas indicaban una pequeña posibilidad de que durante el alunizaje el combustible quemado pudiese regresar al cohete, incendiando el propelente restante.
6. El "pequeño paso para un hombre" no fue tan pequeño. Armstrong realizó un aterrizaje tan suave que los amortiguadores de impacto no se retractaron. Tuvo que saltar un metro desde la escalera del Eagle hasta la superficie de la Luna.
7. Cuando Aldrin salió del Eagle para unirse a Armstrong en la superficie, tuvo que asegurarse de que la puerta del módulo no se cerrase, pues no había manija exterior.
8. ¿Cual fue la tarea más difícil durante la caminata lunar? Plantar la bandera. Los estudios de la NASA sugerían que el suelo lunar era suave, pero Armstrong y Aldrin descubrieron que en realidad se trata de una delgada capa de polvo sobre roca dura. Se las arreglaron para introducir el mástil algunos centímetros en el suelo para poder filmarla para la transmisión, y durante el resto de su estancia tuvieron cuidado de no derribarla.
9. La bandera fue hecha por Sears, pero la NASA se rehusó a reconocerlo públicamente para evitar "otro Tang".
10. La cámara interior de los trajes espaciales -el forro hermético que mantenía el cuerpo de los astronautas bajo una presión similar a la terrestre- y los chips ROM de la computadora de la nave, fueron fabricados a mano por equipos de "ancianitas".

Para complementar esta lista de curiosidades, añado algunas acotaciones personales con información que ya conocía o que he encontrado en otras fuentes en los últimos días:

5. Originalmente el descenso del Eagle sería dirigido por la computadora de a bordo, misma que realizó una corrección para compensar el incidente del punto 4. Sin embargo, cuando se aproximaban a la superficie, Armstrong notó que iban a descender en una zona demasiado irregular y llena de protuberancias rocosas, por lo que tomó el control manual del módulo para buscar un punto más seguro.

6. La necesidad de dar este pequeño salto se puede apreciar en los videos de la misión cuando Aldrin desciende del módulo.

8. Las dificultades con la bandera también pueden apreciarse en los videos, pues es notorio el esfuerzo realizado para enterrar el poste, con Aldrin inclinando marcadamente el cuerpo para lograr una mayor presión vertical.

9. El incidente de Tang a que hace referencia este punto se remite al Programa Gemini, anterior al Apollo. Como se menciona en el punto 3, el agua para beber era obtenida de los desperdicios de la combustión del propelente del cohete, pero el agua tenía un sabor extraño a raíz del proceso de condensación y filtrado. Para mejorar su sabor, los astronautas del programa Gemini agregaban al agua Tang, el popular polvo de sabor naranja que se consigue comercialmente en cualquier tienda. Este hecho fue aprovechado por Kraft Foods para promocionar su producto, y a lo largo de los años se popularizó la creencia de que Tang fue creado de forma específica para su uso en el programa espacial norteamericano. Irónicamente, el Apollo 11 no llevaba Tang a bordo. De acuerdo con declaraciones de Aldrin, ellos llevaban una mezcla combinada de sabores toronja y naranja que no tenía nada que ver con la popular marca comercial.

Finalmente, les recomiendo echarle un vistazo a Google Moon, donde en un sistema similar al utilizado en Google Maps pueden consultar marcadores con los principales sitios de las misiones Apollo.