Algunos de los sitios web más populares en la actualidad son los dedicados a la construcción de comunidades virtuales o redes sociales, como pueden ser MySpace, Facebook, Hi5, Flixter, etc. En los últimos días Facebook ha acaparado encabezados en medios especializados impresos y electrónicos por una disputa que involucra a su fundador, además de un asunto relacionado con el manejo de la información de sus usuarios.
Su fundador y CEO, Mark Zuckerberg, de 23 años, fue demandado hace unos años por algunos de sus ex-compañeros de la Universidad de Harvard, quienes lo acusan de haberse robado ideas, diseños y código de una comunidad desarrollada por ellos llamada ConnectU, para la cual contrataron a Zuckerberg para terminar de programarla. La demanda fue desechada en ese entonces sin que hubiera un fallo, y luego fue presentada en una corte de distrito en Boston, donde un juez determinó hace unos meses que necesitaba mejor sustento en algunos de sus alegatos y dio a los demandantes tiempo para reunirlo y presentarlo.
Algunos de los documentos presentados con la demanda fueron publicados la semana pasada por la revista 02138, dedicada y dirigida a alumnos y ex alumnos de Harvard. Zuckerberg y Facebook presentaron una demanda en contra de la revista alegando que viola su privacidad al revelar información personal contenida en esos documentos, pero en los últimos días su reclamo se vio opacado por otro escándalo.
Beacon, una característica agregada a Facebook hace un mes, se convirtió en motivo de controversia por razones de privacidad. Se trata de una herramienta que "permite" a los usuarios compartir sus hábitos de consumo en línea con los miembros de su red de amigos. Tal vez no tendría nada de malo si no fuese porque nunca se dio aviso a los usuarios de esta nueva característica del sitio y porque en un principio no había forma de desactivarlo.
Un artículo en el New York Times provocó que grupos de activistas y usuarios en general se manifestaran en contra del uso de ese nuevo agregado, en parte por las implicaciones de permitir que el sitio pudiese compilar información sobre los hábitos de navegación y consumo en línea de los usuarios, y en parte porque no todo mundo gusta de hacer las cosas públicamente todo el tiempo. Por ejemplo, algunos usuarios se quejaron de que compras que hicieron para regalos navideños ya no son una sorpresa o que ya saben lo que van a recibir de sus seres queridos.
Tras la mala publicidad y las reacciones negativas a la implementación de Beacon, el sitio prometió corregir el problema y ofrecer a los usuarios una alternativa para desactivar la función en sus cuentas. Sin embargo, diversos sitios de analistas reportaron que no funcionaba correctamente, pues aún habiendo sido desactivado, Beacon seguía enviando información al sitio desde las páginas de los anunciantes participantes. Y peor aún, incluso seguía funcionando si los usuarios visitaban alguno de esos sitios DESPUÉS de cerrar su sesión en Facebook.
De acuerdo con un vocero del sitio, la información sigue siendo enviada de manera automática desde los sitios participantes del programa, pero en los casos donde la función está desactivada, Facebook ignora la información y no hace nada con ella. Obviamente ese alegato no ha convencido a nadie y las reacciones no se han hecho esperar. Coca-Cola, uno de los principales anunciantes de Facebook y fuerte promotor de su sistema de anuncios, decidió retirarse del programa hasta no confirmar que funciona como debería.
Richard Bradley, editor ejecutivo de la mencionada revista 02138, aprovechó la atención de los medios para defender la posición de su revista y lanzar otro golpe en dirección a Zuckerberg:
“Facebook está tratando de presionar legalmente a la revista 02138 para que cese de diseminar información sobre los orígenes de Facebook. Los documentos siguen en línea, pero Facebook tiene muchos abogados. Si te interesa, más vale que lo leas ahora. Creemos que tenemos derecho legal a publicarlos en la red y que ustedes tienen derecho a leerlos. Mientras, corran la voz sobre cómo una compañía que planea recolectar y vender información de 50 millones de personas no quiere que una revista realice reportajes legítimos sobre Facebook y su fundador Mark Zuckerberg."
Los archivos en PDF publicados por la revista los pueden hallar aquí.
Ayer Zuckerberg publicó en su blog una disculpa por la pobre manera en que su compañía manejó el lanzamiento y aplicación de Beacon, prometiendo que ahora será posible desactivar por completo la función y se dará la opción de rechazar desde un principio la activación del mismo. Aún cuando los sitios participantes sigan enviando información a Facebook sobre la actividad de sus visitantes, la información no será guardada si el usuario tiene desactivada la función. Habrá que ver como resulta todo, especialmente ahora que la credibilidad de Zuckerberg y su compañía ha quedado en entredicho.
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